青埂峰下女娲补天剩下的顽石在一僧一道的指引下下尘世去经历一番那富贵温柔乡了。一天，与甄士隐深交的贫困书生贾雨村向他借盘缠上京赴考，断定此子日后必定飞黄腾达的甄士隐慷慨解囊，于是雨村上京赴考了。不料甄士隐的爱女甄英莲却遭拐子拐了去，随后甄家在一场火灾后败落。贾雨村不负众望果然中了进士，随后当州官时遇到了被薛蟠强买的英莲，为了自己的利益，不得罪四大家族，雨村胡乱判了案。
林黛玉（陈晓旭 饰）母亲早逝，自幼多病，父亲林如海拖上京的贾雨村将她带到外祖母家。贾母见了黛玉后喜不自胜，从此黛玉就在贾家安顿了下来。这日王夫人的姐妹薛姨妈一家也到了京城，从此贾宝玉（欧阳奋强 饰）、林黛玉和薛宝钗（张莉 饰）和袭人等一众少年少女一同见证了四大家族的兴盛衰败……
《红楼梦》是由中央电视台、中国电视剧制作中心制作出品，[1]王扶林执导，周雷、刘耕路、周岭等担任编剧，陈晓旭、欧阳奋强、邓婕、张莉、李婷等主演的古装爱情电视剧，于1987年5月2日在CCTV-1、香港亚洲电视台同步播出。[2] [3][4]
该剧改编自清代曹雪芹的名著《红楼梦》，[1]以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为脉络，讲述了贾宝玉（欧阳奋强 饰）、林黛玉（陈晓旭 饰）、薛宝钗（张莉 饰）的爱情婚姻故事。[2]
该剧播出后，得到了大众的一致好评，重播千余次，被誉为“中国电视史上的绝妙篇章”和“不可逾越的经典”。[1]
1987年，获得第7届中国电视剧飞天奖电视连续剧特等奖；获得第5届中国电视金鹰奖优秀连续剧奖。
姑苏城仁清巷内的葫芦庙住着一名叫贾雨村的穷书生，他受乡宦甄士隐的资助，上京赴考，中了进士，做了官。只因他贪赃枉法，不上一年就被革了官职。他来到扬州，做了巡盐御史林如海的幕客，教林黛玉念书。过了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由贾雨村护送，到了京都荣国府。贾雨村因此得到黛玉舅父贾政的帮助，不上两月，便复职选任金陵应天府，从此，官运亨通。
京都贾家是显赫的贵族，有荣国府、宁国府两座府邸。黛玉住进荣国府后，外祖母贾母疼爱她，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，过后不久，薛姨妈带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。
薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪。
元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，对园内房舍也赐了名称，并叫宝玉和众姐妹搬进大观园。大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。
大观园的生活表面上看十分平静，姐妹们成天吟诗作画，猜谜逗趣，实际上危机四伏：丫鬟金钏不堪羞辱跳井自尽；贾宝玉不愿意作仕途文章，遭到父亲贾政的杖责；王熙凤遭人嫉恨重病缠身；尤二姐被逼无奈吞金自杀。邢、王二夫人后又听信谗言，将大观园大肆抄检一番，从此群芳流散，大观园一片萧条，宝玉不免时时幽叹伤感。
南安郡王出征被虏，南安太妃倚势将探春认作义女，代替郡主去和亲。宝玉送别探春，又被父亲贾政命令去西海沿子见识一番，不料途中遇盗，下落不明。黛玉闻得此信，哭得肝肠寸断，病势日重，最终还是没能等到宝玉回来，泪尽而逝。黛玉逝后，宝玉和宝钗奉旨完婚，但宝玉意中只有一个林妹妹，二人虽相敬如宾，“到底意难平”。
贾家终因官场争斗被政敌击败，贾府被抄，王熙凤、贾宝玉等人下狱。贾母在打击中去世，从此贾家全面败落，史湘云流落烟花巷，凤姐的女儿巧姐嫁到平民家庭做了普通的农妇。一朝显赫的钟鸣鼎盛之家，顷刻间大厦倾倒，只落得“白茫茫大地真干净”。