故事发生在南北战争时期。马奇太太（艾米丽·沃森EmilyWatson饰）的丈夫（迪伦·贝克DylanBaker饰）去前线照顾伤员，留下了妻子和四个可爱的小女儿看家。虽然如此一来，家里大大小小的生活压力全都落在了马奇太太一个人的肩上，但这位善良热心又能干的女士总是能够把家里收拾的妥妥帖帖，万事安排的一一当当。麦格（薇拉·菲茨杰拉德WillaFitzgerald饰）继承了母亲的温柔和贤惠，俨然一副大家闺秀的样子。艾米（凯瑟琳·纽顿KathrynNewton饰）醉心于画作之中，渴望得到艺术的熏陶。贝斯（安妮斯·埃尔维AnnesElwy饰）在音乐方面有着过人的天赋，乔（玛雅·霍克MayaHawke饰）古灵精怪活泼好动，脑袋里塞满了千奇百怪的点子。在马奇太太的教导之下，四个女孩在各自的人生道路上摸索，逐渐成长为了优秀独立有自尊的女性。
马奇四姐妹梅格、乔、贝丝和艾米在美国内战期间在马萨诸塞州康科德长大，而她们的父亲是一位牧师，正在上战场。他们的母亲玛米（Marmee）试图在父亲外出期间继续从事慈善工作，在圣诞节那天，她找到了一个贫穷的德国家庭，说服女儿们放弃圣诞大餐。在路上，乔遇到了西奥多·“劳里”·劳伦斯，他是她隔壁邻居的孙子，最近失去了母亲。他告诉祖父女孩们做了什么，劳伦斯先生为她们提供了圣诞晚餐。两个姐姐都有工作：梅格是一名家庭教师，乔是她富有的马奇阿姨的伴侣，尽管她也怀有成为一名出版作家的雄心。妹妹贝丝（Beth）放弃了学业，成为一名家庭主妇，而最小的艾米（Amy）仍在上学。尽管他们的职业各不相同，但他们仍然与劳里和劳伦斯一家以及劳里的家庭教师布鲁克成为朋友，对梅格特别感兴趣，这让乔感到痛苦。玛米收到一封电报，通知她丈夫病重，但买不起去华盛顿的火车票去探望他。妈妈成功地向马奇婶婶要了钱去见她的丈夫，但乔不知道情况，已经去找裁缝，把自己的头发卖给了他以换取车费。妈妈动身前往华盛顿，既然她和她的姐妹们必须独自经营家务，坚定的乔决定勇敢起来。妈妈离开后，女孩们试图独自混日子。艾米在学校遇到麻烦并受到鞭打，导致她离开学校。梅格第一次参加舞会，她发现她的朋友们相信她和她的母亲对劳里有阴谋，这让她很烦恼。在照顾胡梅尔斯一家（贫穷的德国家庭）时，贝丝染上了猩红热。艾米被送到马奇婶婶家，梅格和乔则照顾贝丝。尽管他们固执地不让妈妈回家，劳里还是背着乔给妈妈发了一封电报，要求她回家，对此她深表感激。他还亲吻了乔，但她拒绝了他，并要求他继续做她的朋友。 到了圣诞节，贝丝已经康复了，乔的一个故事被出版商接受了，女孩们的父亲从战争中归来，虽然虚弱但已经痊愈。 乔告诉妈妈布鲁克爱上了梅格，并惊讶地发现妈妈不仅知道这一点，而且她希望梅格能够回报他的爱。布鲁克应征入伍，临行前向梅格求婚，但梅格拒绝了他。然而，当马奇姨妈表达了她对布鲁克的蔑视时，梅格的观点发生了转变，并意识到她毕竟爱布鲁克。他去打仗，回来，然后他们结婚了。在婚礼上，马奇姨妈与梅格和解。 与此同时，乔收到了以 300 美元出版她的书的报价，当她父亲建议她拒绝时，她很生气。 在梅格和布鲁克的婚礼上，劳里再次暗示他可能会被乔吸引，但她拒绝了他，说她决心成为一名老处女。