巴西里约热内卢的贫民窟，这里是“上帝之城”，更是魔鬼也会叹息着转身的地方。阿炮（AlexandreRodrigues饰）带着我们到了这里，他见证了这里二十多年来被残暴、贪婪、复仇、野心、背叛、掠夺所裹挟的混乱生活以及最终导致的一场灾难性的黑帮争斗。虽然从小就要辗转于匪徒间求生存，但胆小怕事的性格与自我保护的本能却使他一直能平安度日。60年代初，阿毛、阿夹和阿呆是这里的“少年三侠”，在抢劫完旅馆之后，他们三人分道扬镳，阿夹重回上帝的怀抱，而阿呆和阿毛纷纷付出了生命的代价。70年，当年“少年三侠”手下的小弟小豆子（DouglasSilva饰）靠着自己的心狠手辣，不停地吞并别人的地盘，成为了贫民区的“小霸王”，生意也从抢劫升级到了更为暴利的毒品买卖，和他一起飞黄腾达的还有班尼（PhellipeHaagensen饰）。班尼认识了美丽的安迪丽卡（AliceBraga饰），准备归隐，在送别的晚会上，他意外被对头杀害，悲痛之下，“小霸王”集合人手给班尼报仇，帮派之间的厮杀就此开始。此时的阿炮，机缘巧合下成为了杂志社的见习摄影师，他的相机，照下的却是孩子们持枪荷弹的狰狞，和帮派间无休无止的仇杀。
影片以媒体资源开始，一伙武装团伙在一个名为Cidade de Deus（“上帝之城”）的贫民窟追捕一只逃跑的鸡。鸡停在这伙人和叙述者之间，叙述者是一个绰号“火箭”（“Buscapé”）的年轻人。
影片闪回到 20 世纪 60 年代，当时的贫民窟是一个资源匮乏的新建住房项目。三个贫穷的业余小偷被称为“温柔三人组”——Shaggy（“Cabeleira”）、Clipper（“Alicate”）和 Rocket 的哥哥 Goose（“Marreco”）——抢劫企业主并与社区分享钱财。反过来，又将它们隐藏起来，不让警察发现。
小男孩莉尔·戴斯（达迪尼奥饰）说服他们劫持一家汽车旅馆并抢劫里面的人。这伙人决定不杀任何人，并让小戴斯充当瞭望员。相反，李·戴斯错误地警告三人警察即将到来，然后开枪射杀了汽车旅馆的住户。这场大屠杀引起了警方的高度关注，三人被迫分开：克利珀加入了教堂，沙吉在试图逃离贫民窟时被警察开枪射杀，而古斯在拿走了他的钱后被利尔·戴斯开枪射杀，而利尔则被枪杀。戴斯的朋友本尼 (Bené)、夏吉的兄弟在观看。
20世纪70年代，贫民窟变成了城市丛林。火箭加入了一群年轻的嬉皮士。他喜欢摄影，喜欢一个女孩安吉丽卡，但他试图接近她的尝试被一群被称为“矮子”的小犯罪孩子破坏了。现在自称“Li'l Zé”（“Zé Pequeno”）的李尔·戴斯（Li'l Dice）与本尼建立了一个毒品帝国，消除了除本尼的好朋友胡萝卜之外的所有竞争对手。
Li'l Zé 接管了著名的毒品配送中心“公寓”，并迫使 Carrot 的经理 Blacky（“Neguinho”）为他工作。巧合的是，在公寓突袭期间，火箭人来到公寓，从布莱基那里拿走一些毒品给安格丽卡。通过旁白，火箭暂时考虑尝试杀死利尔泽为他的兄弟报仇，但最终决定不这样做。在本尼告诉利泽火箭是古斯的兄弟后，他被解雇了。
后来，在李泽的统治下，上帝之城出现了相对的和平，他设法避开了警察的注意。本尼决定脱离毒贩群体，并与安吉丽卡的前男友蒂亚戈成为朋友，蒂亚戈将他介绍给他（和火箭队）的朋友圈。本尼和安吉丽卡开始约会。他们一起决定离开这座城市和毒品交易。
在本尼的告别派对上，泽和本尼发生了争执。布莱基在试图射杀莉泽时意外杀死了本尼。本尼的死让莉泽不受控制。胡萝卜以黑基的生命危险为由杀死了他。李泽和他的一群士兵开始前往卡罗特的藏身处杀死他。
在路上，泽跟踪了一个女孩，她在本尼的派对上拒绝了他的示好。他殴打了她的男朋友，一个名叫击倒奈德（马内·加林哈饰）的和平男人，并强奸了她。内德的兄弟刺伤了利尔泽后，他的帮派向他的房子开枪进行报复，并在此过程中杀死了他的兄弟和叔叔。卡洛特和莉泽之间爆发了帮派战争。复仇心切的内德站在胡萝卜一边。
一年后，即1981年，战争仍在继续，起源已被遗忘。双方都招募了更多的“士兵”，Li'l Zé 给了小矮人武器。有一天，Li'l Zé 让 Rocket 给他和他的伙伴们拍了张照片。一名记者发布了这些照片，这是一个重要的独家新闻，因为外人再也不能安全地进入上帝之城了。Rocket 相信 Li'l Zé 会因为他发布了他和他的帮派的照片而杀了他。记者带火箭过夜，火箭为她失去了童贞。他不知道的是，Li'l Zé 嫉妒内德在媒体上的名气，对这些照片和自己日益增加的恶名感到满意。
火箭返回城市拍摄更多照片，将影片带回开场场景。火箭发现自己被夹在泽的团伙和赶到的警察之间，当他们意识到自己寡不敌众、枪械落后时，他们迅速撤退。火箭对泽要求他拍照感到惊讶，但当他准备拍照时，胡萝卜一伙人来了。在随后的枪战中，内德被一名男孩杀死，该男孩渗透到他的帮派中，为他的父亲（一名被内德枪杀的警察）报仇。警方抓获了莉泽和卡罗特，并计划向媒体展示卡罗特。由于李泽一直在贿赂警察，他们拿走了李泽的所有钱并释放了他，但火箭秘密拍摄了这一场景。小矮人谋杀了泽，为小矮人在泽的要求下被谋杀报仇；他们打算自己经营他的犯罪事业。
火箭队考虑是否发布警察的照片，揭露腐败并出名，或者发布李泽尸体的照片，这将使他在报纸上实习。他决定选择后者，影片以小矮人在上帝之城走来走去，列出了他们计划杀死以接管毒品生意的毒贩的黑名单。