弗朗索瓦（格利高里·派克 Gregory Peck 饰）是一名虔诚的基督教徒，同时也是一名年轻的传教士。在责任感和使命感的驱使之下，他千里迢迢只身一人来到了中国，决定在这片陌生的国土上播撒基督教的种子。然而，这过程比他想象的要艰难的多，面对一群语言不通，完全没有接受过基督教文化洗礼的中国人，弗朗索瓦感到力不从心。 然而，他并没有就此放弃，在贫穷，疾病和敌意之中，他一次又一次的跌倒，一次又一次的重新爬起来，终于，在数年之后，弗朗索瓦身后有了一群追随他的信徒，他凭借着自己的坚持和努力，终于在中国的大地上为基督教开拓出了一片处女地。
弗朗西斯·奇泽姆神父晚年时，斯利思大人在他虚构的位于特威德赛德的苏格兰泰恩卡斯尔教区拜访了他。主教告诉方济各，主教认为他退休会更好，因为他最近有些非正统的教义已经成为一种干扰。主教回到教区长官邸的房间，发现了弗朗西斯神父的日记，其中讲述了他从 1878 年开始的故事。当主教开始阅读日记时，闪回开始。
童年时期的一个晚上，弗朗西斯的父亲在暴风雨中被一群反天主教暴徒殴打。当他的母亲试图带领她的丈夫前往安全地点时，他们双双死于桥梁倒塌，年轻的弗朗西斯由他的姨妈抚养长大，直到他和儿时的朋友安塞姆·“安格斯”·米利一起前往神学院。弗朗西斯学习了大约一年，但发现自己仍然爱着来自家乡的女孩诺拉。他得知，在他去神学院后，诺拉与另一个男人有了一个非婚生孩子，他去看望她，但在她去世时到达，生下了一个女儿朱迪。他回到神学院并完成学业。
麦克纳布主教建议方济各自愿参加在中国的传教活动。弗朗西斯接受了，尽管这会让他远离家乡和诺拉年幼的孩子朱迪。方济各抵达中国白潭，发现传教所已被洪水摧毁。他在城里租了一个小房间，开始传福音，但因为没有钱，也没有影响力，受到了一些“大米基督徒”的责骂，他们只是为了得到免费的大米而参加。他们向他竖起的基督教小房间的广告牌扔泥巴。
一位年轻的中国基督徒约瑟夫主动提出帮助重建教堂。他听说传教士回来了，步行了五天才到达这个村庄。他并不寻求金钱来帮助重建传教区。他认为“为上帝工作”是一种荣幸，弗朗西斯对这个人的基督教精神感到谦卑。他们创建了圣安德鲁斯基督教传教会。
弗朗西斯收到了他儿时好友威廉（威利）图洛赫医生寄来的一批医疗用品。一位老妇人带着她的孙女过来，请求弗朗西斯在她这位老妇人去世后照顾孩子。随后，弗朗西斯被叫到当地官员谢先生的家中，治疗谢先生唯一的儿子感染的疾病。尽管失败可能会带来风险，弗朗西斯还是救了这个男孩。几周后，奇亚来到弗朗西斯那里，希望皈依基督教，但弗朗西斯拒绝了他，因为他的皈依是出于感激而不是真正的信仰。贾松了口气，随后捐赠了土地并提供了劳动力来重建传教区。三位修女抵达并准备了更多的基督教用品。圣母是一位冷漠、孤傲的出身于富裕贵族的女人，她很快就与弗朗西斯之间产生了摩擦。
两年后，威利从苏格兰来访，并建立了一座临时医院。在帝国军队与共和军作战所引发的一系列火灾中，教堂和城镇的大部分地区被摧毁。威利中枪身亡，在弗朗西斯的照顾下去世。帝国将军要求使团提供大部分粮食和资金，否则军队将摧毁使团。一名共和军官和弗朗西斯想出了一个计划。他们假装携带食物和金钱接近帝国营地。包裹里是炸药。共和党军官把它放在主要的违规大炮旁边。弗朗西斯扔出火把并点燃。大炮和 32 名士兵被摧毁。弗朗西斯受伤并因此跛行。
后来，安格斯抵达，作为对传教士地点进行审查的一部分。他告诉弗朗西斯麦克纳布主教已经死了。他解释说，教会无法支付重建使命的费用，而且方济各的皈依率是最低的。他告诉弗朗西斯要集中精力改变富有的中国人的信仰，并改善他的衣着和住宿条件，以给当地人留下深刻印象，但弗朗西斯拒绝了。随后，圣母玛丽亚·维罗妮卡为她长期以来对方济各的蔑视态度道歉，并意识到方济各拥有真正谦卑的基督教精神。
又是十年过去了。弗朗西斯养蜂并制作蜡和蜂蜜。一座新教堂已经建成。一个竞争对手的美国传教所已在白丹开设，这是一个新教传教所，由卫理公会在费斯克牧师和他的妻子的领导下管理。弗朗西斯前去拜访。
更多年过去了。弗朗西斯到达退休年龄，两名年轻的牧师接替了他。弗朗西斯计划在朱迪的儿子安德鲁返回苏格兰后照顾他。在他的最后一天，镇上的人们在街道上排队，弗朗西斯开着一辆敞篷车驶过。约瑟夫准备了一份演讲稿，但无法阅读。方济各祝福人群。
闪回结束，斯利思大人向弗朗西斯承认，他整晚都在读弗朗西斯的日记，并且他不会告诉主教弗朗西斯教区的任何问题，让他可以自由地继续为他的教区服务，并提高朱迪的孤儿，安德鲁。他们拿起钓鱼竿就出发了。