大萧条时期，每个人都要守住一个梦想，以此来度过最黑暗的时光，生活失意的汽车制造商查尔斯•霍华德（杰夫•布里吉斯JeffBridges饰）也不例外。他买了一匹小个子赛马，名为“海饼干”，并笼络了一批同样有梦想的人，意图进入赛马圈。第一个发现海饼干天赋的是训练师汤姆•史密斯（克里斯•库珀ChrisCooper饰），他认为这匹马虽然个头矮小，腿脚也不太灵光，天性中却藏着十足的执拗和倔强，这有可能使其成为赛马圈的王者。他们找来前拳击冠军瑞德•波拉德（托比•马奎尔TobeyMaguire饰）作为海饼干的骑师，三个人一匹马在共同的征程中重新找到了生活的方向。
20世纪初，随着美国进入汽车时代，查尔斯·S·霍华德在旧金山开设了一家自行车店。他很快开始销售汽车，成为加州最大的汽车经销商和湾区最富有的人之一。大萧条之后，加拿大人约翰·“雷德”·波拉德的家庭陷入了经济破产，他被送去和一名驯马师住在一起。几年过去了，波拉德成为一名骑师，但业余拳击使他一只眼睛失明。
他们的小儿子在一场车祸中丧生后，霍华德的妻子离开了他。他在墨西哥离婚，波拉德正在墨西哥努力争取成为一名骑师。霍华德遇见了马塞拉·萨巴拉并与之结婚。当他获得一匹赛马后，他聘请了巡回骑手汤姆·史密斯作为他的驯马师。史密斯说服他买了一匹名叫“海饼干”的小马。尽管“海饼干”是伟大的“战舰”的孙子，并由著名的詹姆斯·E·菲茨西蒙斯训练，但人们认为“海饼干”身材矮小、懒惰且难以管理。史密斯目睹了波拉德同样喜怒无常的性格，并聘请他作为海饼干的骑师。
在史密斯的创新训练下，“海饼干”成为西海岸最成功的赛马，也是公众眼中的失败者英雄。霍华德向东海岸冠军、三冠王赛马“战争海军上将”的所有者塞缪尔·D·里德尔提出挑战，但里德尔认为加州赛马低劣。在著名的圣塔安妮塔让分赛中，海饼干 (Seabiscuit) 取得领先，但波拉德 (Pollard) 视力受损，无法注意到外面另一匹马的冲锋。波拉德以微弱优势落败，他承认自己对史密斯部分视而不见。
霍华德宣布波拉德将继续担任“海饼干”的骑师，并争取公众支持与战争海军上将进行一场比赛。里德尔同意了，条件是他们用绳子和铃铛而不是起跑门进行比赛。由于海饼干处于劣势，史密斯训练马在铃声响起时快速开食。随着比赛临近，波拉德在一次骑行事故中腿部严重骨折。当他得知自己可能再也不会走路，更不用说骑马时，他建议他的朋友兼熟练骑师乔治·伍尔夫骑“Seabiscuit”，并在病床上就这匹马的处理和行为向他提供建议。
这场备受期待的“世纪赛事”吸引了大批观众，还有 4000 万人收听广播。Seabiscuit 早早领先，直到最后一个转弯；遵循波拉德的建议，伍尔夫让“海饼干”直视战争海军上将的眼睛，然后再向前冲，“海饼干”以四匹马的优势获胜，举国欢欣。几个月后，海饼干弄伤了腿。波拉德的腿伤还在恢复中，他一边照顾马一边疗伤。当海饼干恢复到足以再次参加比赛时，霍华德将他带回圣塔安妮塔障碍赛，但他不愿意让波拉德骑行，冒着终身残疾的风险。在伍尔夫和马塞拉的敦促下，霍华德态度软化了。
波拉德使用自制的腿部支架，发现自己和海饼干在比赛中面对伍尔夫。海饼干远远落后于场地，直到伍尔夫将他的马拉到波拉德身边，让海饼干能够清楚地看到他的坐骑。在伍尔夫的鼓励下，海饼干一马当先，超越了其他人。波拉德朝着终点线前进了几段路程，他解释说，《海饼干》的故事不仅仅是三个人修理一匹故障的马，而是《海饼干》修复了他们，并且在某种程度上，他们修复了彼此。