冉阿让（连姆·尼森 Liam Neeson 饰）因为偷窃面包而面临着二十年的牢狱之灾，被警长沙威（杰弗里·拉什 Geoffrey Rush 饰）释放后，囚犯的身份让他处处碰壁。走投无路的冉阿让被善良的主教（皮特·沃恩 Peter Vaughan 饰）收留。冉阿让偷了主教的银器企图潜逃，在被逮捕后主教却谎称银器是自己送给冉阿让的礼物。主教的这一举动彻底感化了冉阿让，他决定洗心革面，好好生活。
一晃十年过去，冉阿让隐姓埋名成为了小镇的镇长并结识了命运悲惨的女工芳汀（乌玛·瑟曼 Uma Thurman 饰）。冉阿让向命不久矣的芳汀承诺，自己会照顾她年幼的女儿珂赛特（克莱尔·丹妮斯 Claire Danes 饰），与此同时，一直都在追踪冉阿让踪迹的沙威亦察觉了镇长的真实身份。
因偷窃食物而被捕的冉阿让 ( Jean Valjean)在监狱劳改营度过了 19 年之后被释放。当没有人愿意让囚犯过夜时，米里尔主教热情地欢迎他来到自己的家中。冉阿让向米里尔解释说，睡在真正的床上会让他焕然一新。夜间，冉阿让在偷他的银器时被米里尔打断，袭击了他并逃跑了。当警察以偷窃罪逮捕了冉阿让并把他拖回米里尔身边时，米里尔告诉他们这些银器是一份礼物，并责骂冉阿让忘记拿走他的烛台。米里尔随后提醒冉阿让他将成为一个新人。
九年后，冉阿让现在是一位富有的实业家和市长。芳汀是一位在冉阿让的一家工厂工作的单亲母亲，当她的经理得知她有一个未婚生的女儿时，她被解雇了。然而，冉阿让全神贯注于沙威督察的到来，沙威曾在关押冉阿让的监狱担任看守。芳汀急需钱来支付德纳第夫妇照顾女儿珂赛特的勒索要求，转向卖淫。沙威开始怀疑市长和冉阿让是同一个人。芳汀遭到一些顾客的袭击，当她进行报复时，沙威殴打并逮捕了她，并计划将她送进监狱。冉阿让以自己作为市长的权力为由，坚持要求释放她，最终她被释放了。
冉阿让护理芳汀恢复健康，并向她保证一定会找回女儿。然而，德纳第家族继续以芳汀女儿生病为借口，向冉阿让和芳汀勒索更多钱财。后来，冉阿让收到消息说另一个人被误认为是他，即将被捕。冉阿让到达正在受审的法庭，并透露了自己的身份，他就是真正的冉阿让。冉阿让回到家中，发现芳汀已濒临死亡。冉阿让临终前向芳汀许诺，他将把她的女儿当作自己的女儿抚养长大。沙威来到冉阿让的家逮捕他和芳汀，但当沙威告诉芳汀她将被送进监狱时，芳汀死了。冉阿让愤怒又悲伤，与沙威打斗并将他击倒，然后逃离了小镇。冉阿让最终从德纳第家族手中救出了珂赛特，德纳第家族是腐败的旅店老板，他们本应照顾她，但实际上却强迫她成为他们的仆人。他们对这个女孩不关心，仅仅将她视为赚钱的一种方式（甚至将珂赛特作为童妓献给尚未出面的冉阿让）。冉阿让和珂赛特最终都到达了巴黎，在那里他们作为父女一起开始了新的生活，隐居在一座宗教修道院里。
十年后，他们离开了修道院，十九岁的珂赛特深深地爱上了革命家马吕斯。与此同时，沙威现在作为一名叛乱分子卧底，试图破坏马吕斯所属的组织。在试图最终逮捕冉阿让的过程中，沙威被马吕斯抓获，并作为囚犯被带到街垒处决。当冉阿让得知珂赛特和马吕斯有多相爱时，他亲自前往街垒，打算说服马吕斯回到珂赛特身边。当士兵射杀加弗罗什时冉阿让是一名与革命者结盟的小男孩，他利用自己对马吕斯的影响力将沙威交给了他，以便他亲自处决他。冉阿让把沙威带到后巷，但没有杀死他，而是释放了他。马吕斯中弹，冉阿让把他带下水道，把他带到安全的地方。沙威抓住了他们，但同意饶恕马吕斯。冉阿让带着马吕斯回到了家，也向珂赛特告别。当冉阿让回到沙威时，沙威告诉他，他现在无法将冉阿让的犯罪过去与他目前的合法存在以及冉阿让所表现出的伟大仁慈、慷慨和善良调和起来。沙威说，“可惜规则不允许我仁慈”，最终释放了冉阿让，给自己戴上枷锁，塞纳因此结束了自己的生命。冉阿让走在空荡荡的街道上，终于重获自由，脸上挂着微笑。