在五十年代的冷战期，非美活动调查委员会，用各种方法追查美国电影圈的共党同路人，并逼迫电影人出卖别人的姓名，不合作者就不断阻挠他的工作机会，最后发生了著名的十君子事件。本片就是根据这个历史事件拍摄而成。罗伯特·德尼洛饰演好莱坞名导演大卫·梅瑞尔，他在强大压力下仍不肯背叛朋友提供名单，呼应他的是名导演马丁·斯科塞斯饰演的另一位导演乔，他因不肯向非美委员会屈服而选择了流浪生活。
大卫·梅里尔 (David Merrill) 是 20 世纪 50 年代好莱坞的一位成功导演，他从国外寻找电影外景地归来后，发现麦卡锡主义和红色恐怖浪潮的高涨正在给他的电影界同事造成严重破坏。
他的朋友拉里·诺兰被迫说出了好莱坞许多可能与共产主义运动有关的人的名字，从罗斯福/大萧条时代到联邦调查局和国会监督委员会。诺兰将梅里尔等几位朋友和同事列为合作者。尽管他们中的大多数与实际的美国共产党关系不大，但华盛顿特区迫使大亨达里尔·扎努克等好莱坞高管说服其董事和支持人员否认共产主义，并同意在国会听证会上作伪证，并将其他好莱坞影响者列为共产主义者代理。
好莱坞法律顾问费利克斯·格拉夫 (Felix Graff) 要求梅里尔与联邦调查局特工合作，并列举了四个名字，其中包括编剧和童年好友邦尼·巴克斯特 (Bunny Baxter)，作为共产党向国会做出的牺牲。只有这样，他才能再次进入电影行业。由于拒绝，梅里尔被好莱坞列入黑名单，并慢慢失去了所有资产。许多朋友和同事都被列入黑名单而毁了，乔·莱瑟在被传唤出庭作证之前偷偷溜出了这个国家。由于无力支付前妻露丝和儿子的赡养费，梅里尔跨越全国来到纽约碰碰运气。他最初受到过去同事的好评，但最终联邦调查局特工说服梅里尔在百老汇的朋友也抛弃了他。
梅里尔回到洛杉矶，住在露丝的公寓里，并与她重燃了友谊。此后，她卖掉了自己的房子，重新开始了小学教师生涯。尽管失去了所有的钱，但随着他不断出现在儿子的生活中，家庭的活力有所改善。与此同时，演员、拉里分居的妻子多萝西·诺兰精神崩溃。她拒绝与联邦调查局合作导致她失去了自己儿子的监护权。当她发现梅里尔无法为她在百老汇提供工作时，因为他自己与纽约制片人的交易失败了，多萝西变得心烦意乱，将她的车从悬崖上驶入太平洋。
当梅里尔意外地接到一位B 级片导演的电话，要求他收拾他失败的西部片时，事情开始好转。在成功改善了影片的方向和艺术性后，联邦调查局再次追踪梅里尔并将他从影片中除名。邦尼·巴克斯特（Bunny Baxter）也成功地让自己陷入了困境。年轻时，他与一位迷人的女友一起参加集会，但没有向联邦调查局提起此事。这使他陷入了作伪证的境地，调查委员会威胁称，除非他也将好莱坞同事列为共产主义者，否则将被判处长期监禁。邦尼恳求梅里尔允许他的名字被“抛在公车下面”，因为他“已经死了”，但露丝厌恶地把他赶出了家门。
在扎纳克恳求他接受国会要求点名共产党共谋者的要求后，梅里尔决定再次联系扎纳克的律师格拉夫。在接受格拉夫采访时，人们认为梅里尔已经崩溃了，他将与华盛顿特区的国会合作以恢复他的职业生涯。在听证会上，在委员会的嘲笑下，梅里尔再次出尔反尔，拒绝讨论他以外的任何人，这导致了房间里的争吵。该委员会以蔑视国会的方式引用他的话，这导致其他人被送进监狱多年。当他离开时，邦尼在证人席上就座，并拒绝配合他将同事列为共谋者的要求。