凡尔杜先生（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）曾经是一名银行的职员，跟妻子莫纳（Mady Correll 饰）和儿子皮特（Allison Roddan 饰）一同过着平静但是幸福的生活。经济大萧条的到来令凡尔杜先生失去了工作，有一个家庭要养活的他流落在街头无处容身，绝望之情溢于言表。
一次偶然中，凡尔杜先生得到了一种神奇的毒药，它能够杀人于无形之中，拥有了这一“凶器”，一个绝妙的计划在他的脑海中诞生了。很快，塞尔玛（Helene Heigh 饰）、莉迪亚（Margaret Hoffman 饰）、格罗奈（伊索贝尔·埃尔索姆 Isobel Elsom 饰）等多金但无脑的女人们都成为了凡尔杜先生手下的冤魂，而她们的大笔财产，则都到了凡尔杜先生的口袋之中。
亨利·韦尔杜 (Henri Verdoux)在被解雇之前曾担任银行出纳员三十年。为了养活坐轮椅的妻子和孩子，他转而从事娶和谋杀富有寡妇的生意。塞尔玛·库韦 (Thelma Couvais) 与一个名叫“瓦尔内 (Varnay)”的男子结婚两周后，库韦家族提取了所有的钱并失踪，库韦一家对此产生了怀疑，而他们只通过一张照片认识了这个男人。
当韦尔杜（卓别林饰）准备出售塞尔玛·库韦的房子时，丧偶的玛丽·格罗斯奈（伊索贝尔·埃尔索姆饰）来访。韦尔杜将她视为另一个“商业”机会，并试图吸引她，但她拒绝了。在接下来的几周里，凡尔杜的花童（芭芭拉·斯莱特饰）多次给格罗奈送花。由于需要资金投资，韦尔杜（饰演弗洛里先生）拜访了莉迪亚·弗洛里（玛格丽特·霍夫曼饰），并让她相信他就是她缺席的丈夫。她抱怨说，他的工程工作让他离开太久了。那天晚上，韦尔杜为了钱而谋杀了她。
在与他真正的妻子和他们的朋友当地化学家的一次晚宴上，韦尔杜向化学家询问他开发的用于无痛消灭动物的药物。化学家解释了该配方，并表示在当地制药委员会禁止该配方后，他不得不停止研究该配方，因此维尔杜尝试重新制造该药物。
此后不久，凡尔杜在门口发现了正在避雨的女孩（玛丽莲·纳什饰），便收留了她。当他发现她刚刚出狱，无处可去时，他为她准备了晚餐，酒里掺了他新酿的酒。产生毒物。喝酒之前，她感谢他的好意，并开始谈论她在监狱里去世的丈夫。在她说她的丈夫是一个无助的病人，这让她对他更加忠诚后，韦尔杜说他认为她的酒里有软木塞，于是用一杯无毒的葡萄酒代替了它。她离开时并不知道他愤世嫉俗的意图。
维尔杜多次试图谋杀安娜贝拉·博纳尔（玛莎·雷饰），安娜贝拉·博纳尔相信维尔杜就是博纳尔，一位经常外出的船长，包括在划船时被勒死，以及用有毒的酒，但她却无动于衷，屡屡逃脱死亡，甚至没有意识到与此同时，凡尔杜本人也陷入危险或濒临死亡。与此同时，格罗奈最终对凡尔杜源源不断的鲜花软化并邀请他到她的住所。他说服她嫁给他，格罗奈的朋友们在维杜的反对下举行了一场大型的公开婚礼。没想到，邦纳尔出现在婚礼上。惊慌失措的韦尔杜假装抽筋以避免被发现，并最终放弃了婚礼。
在第二次世界大战前的几年里，欧洲市场崩溃，随后的银行倒闭导致韦尔杜破产。经济危机导致法西斯主义在欧洲兴起。几年后，1937 年，西班牙内战正酣，衣着考究、别致的女孩再次在巴黎的街角发现了凡尔杜。她邀请他在一家高档餐厅享用一顿优雅的晚餐，以表达对他之前行为的感谢。这个女孩嫁给了一位富有的军火主管，但她并不喜欢富裕。凡尔杜透露他失去了家人。在餐厅里，库韦家族的成员认出了维尔杜，并试图进行追捕。韦尔杜耽搁了足够长的时间，与这名不知名的女孩告别，然后才被调查人员抓获。
凡尔杜被揭露并被判犯有谋杀罪。当他在法庭上被判刑时，他没有表达悔意，而是趁机说世界鼓励大规模杀手，与现代武器制造商相比，他只是一个业余爱好者。后来，在被从牢房带上断头台之前，一名记者要求他讲一个有寓意的故事，但他回答得含糊其辞，对他杀害少数人的行为不屑一顾，他为此受到谴责，因为这并不比杀害许多人更糟糕。在战争中，其他人也因此而受到表彰，“战争、冲突——这都是生意。一次谋杀使人成为恶棍；数百万人成为英雄。数字使人神圣，我的好朋友！” 他被带去处决之前的最后一位访客是一位牧师（弗里茨·莱伯）。当警卫来把他带上断头台时，有人递给他一支香烟，但他拒绝了；还给了他一杯朗姆酒，他在改变主意之前也拒绝了。他说“我从未尝过朗姆酒”，喝下酒杯，牧师开始用拉丁语背诵祈祷文，警卫把他带走，电影结束。