故事发生在1970年的东北，忆苦（何冰饰）、思甜（杨恭如饰）、齐天（崔林饰）和齐妙（周韵饰）是情同手足的四兄妹，他们的父亲齐诗吟（李幼斌饰）是学校里的音乐教师，一家人生活在平静和幸福之中。然而某日，厄运降临了，齐诗吟在一场意外中丢掉了工作，妻子亦积劳成疾患上肺病，整个家庭顿时陷入了困顿之中。为了维持生计，齐诗吟只得另寻出路，没想到却在一场车祸中去世，不久之后，妻子也离世了，四个孩子成为了孤苦无依的孤儿，在叔叔家过着寄人篱下的生活。再也无法忍受这种生活的老大忆苦带着弟妹们离家出走，并最终将弟妹们分别送往了三户能够收养他们的人家。兄妹四人自此散落天涯。
70年代的东北小镇，曾经是音乐学院高材生的齐诗吟(李幼斌 饰)被安排在这里的小学教音乐，对于他的四个孩子（忆苦、思甜、齐天(崔林 饰)、齐妙(周韵 饰)）而言，这片冰天雪地是一个充满了乐趣的天地—生性浪漫的父亲可以把生活中一切逆境用他的快乐和音乐化解，从而让他们的生命永远快乐。但是很快，他们的生活出现了危机：爸爸失去了工作。齐诗吟的教学方式受到批评，被学校停职，而妈妈因为操劳过度加上营养不良，染上了严重的肺病，为了给妈妈治病，爸爸决定去远方的学校教书。没有想到，爸爸的这一去竟是永诀—他在车站等待来看望自己的忆苦和思甜时遇上车祸，带着遗憾告别人世……
20世纪70年代后期，音乐学院的高材生齐诗吟(李幼斌 饰)终于摘掉了右派的帽子，被安排在一所小学任教，并分到了一套简陋的平房。齐诗吟高兴地把妻子艾莲(刘晓庆 饰)和四个孩子齐忆苦(何冰 饰)、齐思甜(杨恭如 饰)、齐天(崔林 饰)和齐妙(周韵 饰)接到身边，一家人终于团聚。忆苦思甜两兄妹到父亲任教的学校上学，思甜被男同学常军(景岗山 饰)欺负。忆苦性格好强冲动，为保护妹妹与常军打架，被父亲严厉批评。随后思甜又遇上莫名其妙的事情：抽屉里经常会出现写着她名字的画像，齐思甜很苦恼，悄悄的告诉哥哥。忆苦决心找到“欺负”他妹妹的人。在县里举行的各学校的革命歌曲歌咏比赛上，忆苦无意发现老给思甜写纸条的人正是常军，不顾一切当众和常军扭打起来，影响到比赛。齐诗吟愤怒之下，打了忆苦，忆苦因此离家出走，深夜不归。齐诗吟和思甜找到忆苦，细心开导，终于让忆苦认识到自己的错误。忆苦和弟弟齐天是同一天生日，齐诗吟答应给两个孩子买礼物，本来是喜气洋洋的一天，但是就在这一天，齐诗吟的转正讨论会上。
周老师(李风 饰)的反对意见来源于齐诗吟(李幼斌 饰)开放的教学作风，他的意见导致教委对齐诗吟做出停职检查的处分。这对于齐诗吟是个沉重的打击。周老师没想到对齐诗吟有这么严重的后果，不禁也心感歉意。齐诗吟怕艾莲(刘晓庆 饰)知道这个坏消息，瞒着艾莲，每天做出正常上班的样子。艾莲为了减轻家里负担，在玩具厂找了份加工玩具的临时工作，齐妙(周韵 饰)对可爱的洋娃娃梦寐以求，悄悄的偷了个洋娃娃，差点导致艾莲也失去工作。对于一家人面临的问题，齐诗吟只有用美妙的音乐来消除家人的烦恼。齐妙体弱发烧，唯一的愿望是想吃橘子罐头，可是齐诗吟囊中羞涩，连买罐头的钱都没有。忆苦和思甜在常军(景岗山 饰)的带领下捡废铁卖钱，终于凑够了钱给齐妙买回一个橘子罐头。三个人因此冰释前嫌，成了好朋友。艾莲的咳嗽越来越重，已经吐血还不肯去医院。齐诗吟发现妻子病情，在漫天大雪中，强行把艾莲送去医院。
艾莲(刘晓庆 饰)因为肺病住院,无意中得知了齐诗吟(李幼斌 饰)被停职的消息.思甜发现齐诗吟已经没有去学校上课,为了不让孩子们担心,齐诗吟慌说自己在写校歌。为了给妻子筹钱治病，齐诗吟把心爱的手风琴抵押给周老师(李风 饰)，借了一笔钱。齐诗吟为生活所迫去干苦力，被忆苦和思甜看见，两个孩子终于明白了父亲的困境，主动承担起一部分家庭重担。齐诗吟被发配到一所非常偏远的学校任教，临行前，全家去照相馆找了一张全家福。忆苦和思甜思念父亲，决定背着母亲悄悄去看望父亲。齐诗吟得知两个孩子要来，非常高兴，亲自去路边等候，结果出了车祸。失去父亲的忆苦和思甜骤然间成熟，为了不让刚刚病愈的母亲伤心，决心隐瞒父亲的死讯。
艾莲(刘晓庆 饰)因为忆苦和思甜逃课，责打了兄妹俩。兄妹俩忍痛没有向母亲透漏噩耗，并且想尽办法瞒着母亲。忆苦为了增加家庭收入，决心不再上学，为母亲分担家庭重担。他卖掉了所有课本，在路边给行人的自行车充气补胎挣钱。周老师(李风 饰)发现忆苦缺课，亲自寻找忆苦，劝他回去上学。忆苦果断拒绝。艾莲终于得知齐诗吟(李幼斌 饰)的死讯，悲痛欲绝，但是为了孩子们，她坚强的挺了过来，并且也想尽办法瞒着孩子——与此同时，孩子们也还千方百计要将父亲的死讯瞒着母亲。在得知辍学的事情后，艾莲忍不住痛责忆苦辜负了父亲的期望。思甜痛心地说出父亲的死讯，艾莲才知道两个孩子一直承受着多么大的痛苦，母子痛苦一团。有一天，齐天(崔林 饰)跟着忆苦去街上玩，被一个江湖骗子老高(王奎荣 饰)拐跑。
艾莲(刘晓庆 饰)得知齐天(崔林 饰)走失，拖着病体四处寻找，都没有发现孩子的踪影，在此打击之下，病情更加恶化。艾莲得知自己时日不多，到老乔(赵敏维 饰)家借了一台缝纫机，日夜给孩子们赶制衣服。骗子老高(王奎荣 饰)利用幼小的齐天骗钱，却被齐天拆了台，老高对齐天恨之入骨。艾莲到照相馆洗了100张全家福四处散发，希望能够找到齐天，却被色狼定上，将艾莲骗到偏僻处，正意图不轨时，发现艾莲已经是肺病晚期，惊恐逃跑。艾莲到孩子们的叔叔家托孤，尽管叔叔家也有三个孩子，这个淳朴的乡下汉子还是答应了嫂子的要求，但是却招来婶婶的不满。齐妙(周韵 饰)发现妈妈吐血，惊慌失措地去学校找回哥哥姐姐，三个孩子一起拖着艾莲上医院，途中，艾莲叮嘱忆苦要照顾好弟弟妹妹，忆苦流泪答应。