邓巴中尉（凯文•科斯特纳 Kevin Costner 饰）在南北战争中立了大功，政府为了褒奖他，给了他任意选择驻地的特权。邓巴渴望着一种全新的生活，于是选择了遥远偏僻的西部哨所塞克威克。这里住着大量的印第安苏族人。 一开始苏族人把他的到来有着抗拒，当邓巴主动接近和了解他们的生活，并搭救了一个从小在苏族长大的白人少女后，族人和他之间的关系开始回暖。他得到了一个印第安名字：与狼共舞。邓巴的骑术让族人惊叹，他的善良被大家称赞，和白人少女也日久生情。一次对抗外族入侵的战争中，邓巴更是被封为了苏族人的民族英雄。 然而马背文化的没落已成必然，白人士兵来到这片土地，驱赶苏族人，捕捉“叛徒”邓巴，这片朴实的土地慢慢改变了容颜……
1863 年，约翰·J·邓巴中尉在田纳西州圣大卫球场的战斗中受伤。外科医生打算截肢邓巴的腿；他选择在战斗中死亡，他骑着一匹马，沿着南部邦联的战线骑行。同盟军多次向他开火，但均未击中，而联邦军则利用他的注意力分散，发动了一次成功的攻击。邓巴因勇敢而获得嘉奖，并因医疗护理而保住了他的腿。随后，他被授予思科（Cisco），在他自杀未遂期间载着他的那匹马，以及他选择的职位。邓巴请求转移到西部边境，这样他就可以在它消失之前看到它。
邓巴被转移到海斯堡，这是一座由范布罗少校指挥的大型堡垒，他鄙视邓巴的热情。他同意将邓巴派往他管辖范围内最远的前哨基地塞奇威克堡，并向邓巴的出口举起一杯酒。邓巴不知道的是，范布罗患有严重的精神疾病，一直在没有保存记录的情况下发出任意命令，在邓巴离开后几乎立即自杀了。邓巴和蒂蒙斯一起旅行，蒂蒙斯是一名骡车供应商。他们到达时发现堡垒已荒废。尽管受到附近土著部落的威胁，邓巴还是选择留下来亲自担任哨所。
他开始重建堡垒并补充物资，更喜欢独处，并在日记中记录了他的许多观察结果。蒂蒙斯在返回海斯堡的途中被波尼杀死。蒂蒙斯和法布罗的死亡使军队不知道邓巴的任务，也没有其他士兵到达增援。
当邓巴的苏族邻居试图偷他的马并恐吓他时，他们遇到了他们。他认为成为目标的可能性不大，因此寻找苏族阵营并尝试对话。在路上，他遇到了“握拳站立”。她从白人家庭中被抓获，被部落巫医踢鸟的女儿收养并同化。她正在仪式上自残，以哀悼她已故的苏族丈夫。邓巴将她带回苏族康复。尽管部落最初充满敌意，但一些成员很快开始尊重他。
邓巴逐渐与踢鸟、头发中的战士和青年微笑多建立了融洽的关系，最初是参观彼此的营地。语言障碍让他们感到沮丧，“握拳站立”充当翻译，尽管很困难。她只记得童年时期的一点英语，直到她的家人在波尼族袭击中被杀。
邓巴发现他听到的有关该部落的故事并不真实，他对他们的生活方式和文化越来越尊重和欣赏。在学习他们的语言后，他向苏族人讲述了一群水牛的迁徙并参加了狩猎，之后被苏族人接纳为贵宾。在塞奇威克堡时，邓巴与一只狼成为了朋友，他因其白色前爪而将其称为“两只袜子”。看到邓巴和两只袜子互相追逐，苏族人给他起了个名字“与狼共舞”。在此期间，邓巴还与“铁拳站立”建立了浪漫的关系，并为该部落提供枪支，以帮助保卫村庄免受对手波尼部落的攻击。邓巴最终赢得了踢鸟的同意，与拳头站立者结婚，并放弃了塞奇威克堡。
由于来自波尼族和美国的威胁日益严重，十熊酋长决定将部落转移到冬季营地。邓巴决定陪伴他们，但必须首先从塞奇威克堡取回他的日记，因为他意识到这将为军队提供寻找部落的手段。当他到达时，他发现这座堡垒已被美军重新占领。由于他的苏族服装，士兵们开火，杀死了西斯科并俘获了邓巴，将他作为叛徒逮捕。
两名军官审问他，但邓巴无法证明他的说法，因为一名下士找到了他的日记并将其保留下来用作卫生纸。由于拒绝担任部落的翻译，邓巴被指控开小差，并作为囚犯被运回东部。当狼试图跟随邓巴时，护卫队的士兵射杀了两只袜子，尽管邓巴试图阻止。
最终，苏人跟踪了车队，杀死了士兵并释放了邓巴。他们断言，他们并不认为他是白人，而是被称为“与狼共舞”的苏族战士。在冬令营中，邓巴决定与拳头站立一起离开，因为他的继续存在会危及部落。当他们离开时，多笑归还了他在邓巴解放期间找到的日记，头发中的风向邓巴大喊，提醒他他是邓巴的朋友，这与他们最初见面时他敌意地对邓巴大喊大叫形成了鲜明的对比。
美军在山上搜寻，但找不到邓巴或部落，远处有一只孤独的狼在嚎叫。
尾声写道：“十三年后，他们的家园被毁，他们的水牛消失了，最后一批自由的苏族人在内布拉斯加州的罗宾逊堡屈服于白人当局。平原上伟大的马文化消失了，美国边境很快就消失了。”载入史册。”