影片表现了罗马郊区的青少年、妓女和拉皮条的人的生活，反映了流氓无产者和被社会所唾弃的人的生活世界。这部影片充满自然主义，高潮部分带有强烈的宗教狂热，穿插着梦幻，但又有明显的社会和心理特点，影片以主人公富有隐喻的死结束。导演在该片中大量运用了实际生活中的语言。
维托里奥，绰号“阿卡托内”，在罗马郊区做皮条客，过着平静的生活，直到他的妓女马达莱娜被敌对帮派伤害，并因作伪证被送进监狱。他发现自己既没有稳定的收入，也没有太大的意愿去工作，他首先试图与关系疏远的孩子的母亲和解，但被她的亲戚赶走了。他遇到了单纯的工作女孩斯特拉，并试图引诱她为他卖淫。她愿意尝试，但当她的第一个客户开始抓她时，她哭了，并被扔出了他的车。阿卡托内试图以钢铁工人的身份支持他们俩，但一天后就放弃了。在梦见自己死亡后，他和几个朋友一起去偷东西，当他试图骑着偷来的摩托车躲避警察时，在一场交通事故中丧生。
在罗马的一个破旧地区，维托里奥·卡塔尔迪（Vittorio Cataldi）——认识他的人称之为“Accattone”（“乞丐”）——靠卖淫为生，马达莱娜是他唯一的女儿。他与 Ascenza 结婚，并育有年幼的儿子 Iaio，但他并不与他们住在一起，也不供养他们，也不在他们的生活中发挥任何重要作用（他们与她的父亲和兄弟住在一起）。他通常和同样懒惰的朋友一起出去玩，打牌，喝酒。当马达莱娜被摩托车手撞倒，然后被他的竞争对手殴打时，他的收入来源受到威胁，这导致她被捕并入狱一年。很大程度上是因为 Iaio，Accattone 考虑直接去找一份真正的工作。然后他遇到了斯特拉，一个天真烂漫的年轻女子，她过着艰苦的生活，但并不像她第一次出现的那么天真。阿卡托爱上了她，但随着现在稳定工作的想法变得令人厌恶，她考虑为斯特拉拉皮条。随着阿卡托内和斯特拉的关系不断发展，阿卡托内的过去可能会再次困扰他。