Walter（理查·詹金斯 Richard Jenkins 饰）的生活一成不变，20多年来教同一门课程，与别人一起合著自己没有出过半分力的书，请私人教师学钢琴又难以与人相处。生活沉闷如一潭死水。直到与他合著出书的shelly待产而无法前去参加学术年会换成Walter出席，他的生命才赢来转变。 由于妻子去世而极少去纽约的Walter一回到纽约的家赫然发现家里有两个陌生人！误会过后才明白这对小情侣是被人所骗才租了这间屋子。Walter让他们留下，Tarek是来自叙利亚的热情的小伙子，热爱打鼓，他的女友则是来自塞内加尔的黑人。Walter被Tarek的开朗所打动，跟他学打鼓，还跟着他去公园参加少数族裔的打鼓练习。 这天Walter与Tarek练习过后赶着回家，过地铁时因为要过鼓Tarek错过了最好的过关卡的机会，从关卡上跳过时被警察逮捕拘留。Walter这才知道他们是非法移民，他为他聘请律师东奔西跑，毫无进展之际Tarek的母亲Mouna（西亚姆·阿巴斯 Hiyam Abbas 饰）因为担心儿子而上门，Walter安抚这位母亲焦急的情绪，带她去纽约四处散心，二人产生一种互相懂得理解的情愫。Walter从学校请了长假，决定留在纽约，去做他认为真正有意义且值得去做的事。
沃尔特·维尔是一位丧偶的康涅狄格大学经济学教授，过着相当孤独的生活。他有时会上钢琴课来打发时间，以效仿他已故的妻子（一位古典音乐会钢琴家），并且很少写新书。当他被要求在纽约大学的一次学术会议上发表论文时，他并没有热情去成行，因为他只是名义上的合著者，甚至从未读过完整的作品。他的部门主管查尔斯坚持要求，沃尔特被迫参加。
当沃尔特到达曼哈顿的旧公寓时，他惊讶地发现一对年轻的未婚夫妇住在那里，他们是从一个骗子那里租来的，骗子声称这是他的。Tarek 是来自叙利亚的移民，巴勒斯坦-叙利亚[5] 非洲鼓演奏家，Zainab 是塞内加尔民族珠宝设计师。他后来发现两人都是非法移民。虽然他们无处可去，但他们匆忙收拾行李离开，但沃尔特决定让他们留下来。在接下来的几天里，友谊慢慢发展。塔里克教沃尔特打鼓，两人和其他人一起参加了中央公园的一个常规鼓圈。
在回家的路上，塔里克被错误地指控为跳地铁 闸门，因“未”支付车费而被捕（尽管他实际上已经支付了），并被带到皇后区的非法移民拘留中心。为了防止塔里克被驱逐出美国，沃尔特聘请了一名移民律师。扎伊纳布对与沃尔特住在公寓感到不舒服，于是搬出去与布朗克斯的亲戚住在一起。
塔里克的母亲莫娜意外地从密歇根州的家中赶来，因为她无法联系到她的儿子。由于她也是非法滞留在美国，她也无法去拘留中心探望他。犹豫之下，她接受了沃尔特的提议，留在公寓里，两人建立了友谊。沃尔特承认他的生活并不充实。他不喜欢自己教了二十年的单一课程，而且据称他正在写的书还远未完成。据透露，穆纳的记者丈夫因政治动机在叙利亚被长期监禁后死亡，她担心儿子被驱逐出境后的未来前景。两人开始过着简单的家庭生活，莫娜准备饭菜，沃尔特请她听《歌剧魅影》当她提到她对塔里克送给她的原版录音的喜爱时。
在没有任何警告的情况下，塔里克被立即驱逐回叙利亚。莫纳在美国无人陪伴，决定跟随他回到美国生活。在他们的最后一晚，莫娜和沃尔特在床上拥抱在一起，安慰自己，并为所有的问题责备自己。第二天沃尔特到机场送她。沃尔特再次独自一人在地铁站台上敲鼓，塔里克曾经告诉他，他自己也想抽时间这样做。