故事发生在抗日战争时期的中国，格拉迪（英格丽·褒曼 Ingrid Bergman 饰）是一名非常虔诚的基督教徒，在排除了千难万险之后，她终于得到了参加传教团的资格，千里迢迢的来到中国传教。格拉迪的大本营是六福客栈，此时正值战争时期，物资极度紧缺，处处危机四伏，在这样恶劣的环境中，格拉迪依然没有放弃过自己的责任和义务。
在中国传教期间，格拉迪邂逅了名为林（尤尔根斯·库尔特 Curd Jürgens 饰）的国民党情报官，两人在乱世之中坠入了情网，林觉得此地太危险不宜久留，一直都在劝说格拉迪返回英国，被后者拒绝了。格拉迪接手了50名孤儿，她决定护送这些孩子们前往西安。
故事始于艾尔沃德（英格丽·褒曼饰）因缺乏教育而被拒绝成为潜在的中国传教士。高级传教士罗宾逊博士（莫尔特里·凯尔萨尔饰）对她感到难过，并为她在弗朗西斯·贾米森爵士（罗纳德·斯奎尔饰）的家里找到了一个职位，弗朗西斯·贾米森爵士是一位在中国有联系的资深探险家。在接下来的几个月里，艾尔沃德攒了钱购买了西伯利亚大铁路的车票，选择了更危险的通往东部的陆路路线，因为它更便宜。弗朗西斯爵士写信给他在中国唯一幸存的朋友、资深传教士珍妮·劳森（雅典娜·塞勒）），她同意接受格拉迪斯作为她在偏远的阳城县执行任务时急需的助手。劳森为骡夫设立了一家旅馆，在那里，男人们可以为他们的动物获得干净的食物、没有虫子的公共床、美味的热餐和劳森的免费故事（来自圣经）。这部电影讲述了艾尔沃德的同化过程，直到悲剧发生，劳森因阳台倒塌而死亡。盐城卫戍司令 林上尉（柯特·尤尔根斯 饰）建议艾尔沃德回家，并在离开时祝她一切顺利。
艾尔沃德在热心厨师杨（ Peter Chong 饰）的帮助下接管了旅馆，杨在教艾尔沃德中文的同时亲自讲述故事。当地官吏（罗伯特·多纳特饰）任命艾尔沃德为足部督察，责成她执行政府的命令，废除古老的缠足习俗。她成功地完成了这项任务，赢得了人民和官僚的尊敬，因为她经常穿山越岭，赢得了“爱的她”的绰号，并成为了中国公民。当现已成为上校的林回来为该地区准备与日本的战争时，她刚刚制止了一场监狱骚乱。林陪着她巡视。在他离开之前，他们承认了他们的爱。
1937年，日本侵略中国。一场空袭摧毁了这座城市，杨被杀。满大人将居民疏散到乡村，前囚犯 李（郭伯特饰）前来帮助艾尔沃德照顾她收养的五个孩子。
后来，林回来带来了战争局势恶化的消息，满大人必须前往避难所。林希望她也走，但她说：“这些是我的人，我将为他们生死。” 他们接吻。在与他的理事会的最后一次会议上，这位普通话宣布他将皈依基督教，以纪念艾尔沃德和她工作背后的信仰。他道别：他们不会再见面了。
在这座如今几乎荒废的城市里，艾尔沃德在旅馆里聚集了 50 名孩子，他们努力寻找食物，面对严冬，却不知道该去哪里。另外 50 名儿童从另一个传教区抵达，并带来了传教士的一封信，信中告诉她，卡车将把他们疏散到内陆的新家，但他们必须在三周内于 11 月 12 日之前到达位于塞延的传教区，否则卡车将离开没有他们。这次旅行需要一周的公路时间，但林和他的手下拦截了他们，并警告她日本人控制了前方的道路。他们必须翻过山。她相信这就是上帝要她来中国的原因。林给了她一张地图。他说：“我知道如果可以的话你会回来的，”他把戒指戴在她的手上。
经过漫长而艰难的旅程，包括危险的渡河，他们在卡车出发的那天安全抵达（除了李，他为救他们免受日本巡逻队的袭击而牺牲）。影片以艾尔沃德带领的孩子们列队穿过欢呼的人群，高唱着艾尔沃德教孩子们在过河后取暖的歌曲《这个老人》，迈向传教团的台阶。罗宾逊博士迎接了她。她问他是否记得她：“我的名字曾经是格拉迪斯·艾尔沃德。” 他严肃地点点头，回答道：“是的，我记得。格拉迪斯·艾尔沃德，她没有资格来中国。” 他邀请她去内陆的儿童村，但她拒绝了：“我要回家了，”她说着，回头望着群山 。检查引用语法]