妓女卡比利亚（茱莉艾塔·玛西娜 Giulietta Masina 饰）一直梦想和自己的爱人过上甜蜜安稳的日子。然而，单纯善良的她在一开始就被男友骗光了钱，并被推入河中，差点丧命。即使遭遇如此羞辱，她还是对爱情充满希望。一次，她在街上偶遇一个刚和女友吵架的男演员，被他邀请 回家过夜。正当她受宠若惊、满心欢喜之际，男演员的女友上门求和，这让卡比利亚再次伤心欲绝。不久，她又在剧场遭遇到一位英俊男子的疯狂追求，起初她有点不自信，但最终还是接受了这位男子的求婚，并变卖所有家产，准备与未婚夫共赴美好新生活。然而，在途中她的未婚夫居然也露出骗子的本性，抢走了她的钱，并差点害死她。一无所有的卡比利亚疯狂痛哭，悲伤欲绝。她独自晃悠在路上，一群活泼的男女从身边经过，他们快乐地边走边唱，欢乐氛围让灰心的卡比利亚受到感染，她的脸上又露出了招牌式的笑容。
本片获得第30届奥斯卡最佳外语片，第10届戛纳电影节最佳女演员奖。
妓女卡比利亚和她的情人乔治顽皮地互相追逐，穿过田野，一直追到河边。卡比里亚没有意识到乔治的犯罪意图，她站在靠近水边的地方，然后被推入河中，她的钱包和钱被盗。一群围观的旁观者很快救了她，阻止她溺水。
卡比里亚回到她的小家，但乔治却失踪了。她很痛苦，当她最好的朋友兼邻居旺达试图帮助她克服他时，卡比里亚把她赶走了，并仍然心怀不满。一天晚上，她在一家高档夜总会外面，目睹了著名电影明星阿尔贝托·拉扎里和他女朋友的一场打斗。恼怒的拉扎里带着追星的卡比里亚去另一家具乐部，在那里他们跳曼波舞，然后返回电影明星的家，卡比里亚对其奢华感到震惊。两人在拉扎里的卧室里度过了一段亲密的时光，但很快就被拉扎里前女友的闯入打断了。卡比里亚被告知要在浴室里等一整夜，最后却看到拉扎里和他的女朋友通过浴室门的钥匙孔和解。
第二天，教堂游行队伍经过卡比里亚和她的朋友们常去的街道。当她的同事嘲笑教堂时，卡比里亚被游行队伍所吸引。正当她准备加入游行队伍时，一名开卡车的男子停下来载她回家。那天晚上晚些时候，当她回家时，她看到一个男人正在给住在她家附近洞穴里的穷人提供食物。她以前从未见过这个男人，但他对他人的仁慈让她既感动又困惑。
第二天，卡比里亚和她的一些朋友参加了教堂弥撒，她祈求圣母玛利亚过上更好的生活。游行结束后，卡比里亚对她的朋友们似乎没有改变他们的生活感到悲伤。
卡比里亚去看魔术表演，魔术师将她拖上舞台并对她进行催眠。在观众的笑声中，她表现出了自己想要结婚、过上幸福生活的愿望。她对自己被利用来取悦观众感到愤怒，于是愤然离开。剧院外面，一个名叫奥斯卡的男人正在等着和她说话。他在观众席上，他说他同意她的观点，每个人都笑是不对的，但他相信命运让他们走到了一起。他们去喝酒，一开始她很谨慎，多疑，但几次见面后，她热烈地爱上了他；几周后他们就要结婚了。卡比里亚很高兴，卖掉了她的房子，并从银行取出了所有的钱。超过70万里拉的现金代表了她的嫁妆，当她在餐厅向奥斯卡展示它时，他建议她把它放在钱包里。然而，当在树木繁茂的地区散步时，在俯瞰湖泊的悬崖上，[a]奥斯卡变得疏远并开始表现得紧张。卡比里亚意识到，就像她以前的情人一样，奥斯卡打算将她推下悬崖并偷走她的钱。她把钱包扔在他的脚下，在地上抽搐地哭泣，恳求他杀了她，而他却拿走了钱并抛弃了她。
后来她站起来，泪流满面地从树林里跌跌撞撞地走出来。在电影的最后一幕中，卡比里亚沿着漫长的道路走回城镇，遇到了一群骑着摩托车、演奏音乐和跳舞的年轻人。他们高兴地围着她即兴游行，直到她开始微笑，一滴黑色的泪水从她的脸上滑落。