纽约地方检察官要求肖恩·卡西律师审判毒枭乔丹·华盛顿，后者被指控谋杀两名警察并打伤第三名警察，即肖恩的父亲。审判的宣传对肖恩来说是一场轰动，但当华盛顿的律师萨姆·维戈达对警察腐败的指控让肖恩感到触目惊心时，肖恩的职业生涯在正义、事业和家庭之间分裂。
纽约警察局侦探利亚姆·凯西（霍尔姆饰）和乔伊·阿勒格瑞托（甘多菲尼饰）正在对臭名昭著的毒贩乔丹·华盛顿（谢克·马哈茂德-贝饰）进行监视行动。根据线人的提示，他们冒险进入据报道华盛顿藏身的公寓楼。凯西开枪射击锁后，华盛顿用冲锋枪从前门开枪，使凯西受重伤。警察后备部队抵达并包围了大楼，但华盛顿在杀死两名警察后驾驶警车巧妙逃脱。[2]地方检察官的举动令人惊讶摩根斯特恩（雷布曼饰）任命凯西的儿子肖恩（加西亚饰），一名前警察，最近被任命为 ADA，在华盛顿被捕后起诉他。在此过程中，他超越了更有经验的 ADA Elihu Harrison（费奥雷饰），后者计划在即将到来的选举中反对他。
在华盛顿的审判中，他的律师萨姆·维戈达（德雷福斯饰）并没有质疑他的委托人杀害警察的责任，但辩称警察意图谋杀华盛顿。华盛顿声称他行贿以库尔特·克莱因霍夫 (Kurt Kleinhoff) 为首的一群腐败警察，在贩毒时以换取保护；维戈达辩称，当华盛顿拒绝匹配竞争对手卡洛斯·阿尔瓦雷斯提出的向警察提供更多钱的提议时，他就成为了目标。尽管缺乏经验，肖恩还是对华盛顿的可信度提出了强有力的论据，并赢得了官司。华盛顿被判处连续终身监禁且不得假释。审判结束后，维戈达法律团队的成员佩吉·林德斯特罗姆（奥林饰）开始与肖恩发生恋情。私下里，维戈达向肖恩透露了他为华盛顿辩护的原因：在他 15 岁的女儿因吸毒过量死亡后，维戈达决心推翻腐败的警察为毒贩提供支持的制度。
摩根斯特因心脏病发作而无法竞选连任后，肖恩被要求代替他竞选。他击败哈里森赢得了选举。[2]与此同时，当克莱因霍夫的腐烂尸体在河中被发现时，他的地址簿显示了对华盛顿枪击事件做出反应的几名警官的名字。一些官员承认自己卷入了贿赂和毒品丑闻。肖恩与阿勒格瑞托对峙，阿勒格瑞托承认自己收受贿赂，同时还与其他腐败官员合谋谋杀华盛顿；他后来自杀了。凯西后来向肖恩透露，他伪造了华盛顿逮捕令上有一名法官的签名——原件在突袭当天就已经过期。肖恩向正在医院康复的摩根斯特恩寻求如何处理丑闻的建议。摩根斯特恩告诉肖恩，担任地方检察官将是一项艰巨的工作，但他相信肖恩“会比大多数人更擅长”。[2]
凯西在与法官多米尼克·因佩利特里（中国人）的私下协商中自愿承认伪造罪后，法官决定填写一份新的逮捕令，日期可以追溯到突袭当天，从而故意避免技术性问题。他还建议肖恩销毁伪造的搜查令。肖恩告诉维戈达他计划辞职，但维戈达敦促他不要辞职。维戈达承认，他的动机只是为了揭露警察腐败，无论假逮捕令的来源如何，华盛顿都应该留在监狱里。影片以凯西为新一届助理地方检察官做介绍性讲座结束。督促他们勤奋、诚信地开展工作。[2]