他是个赤脚通山走的乡村男孩；他是个高呼自由万岁的热血青年律师；他是反政府的武装革命领袖；他是个被监禁、放逐及劳役27年的政治犯；他是南非史上首个民主选举中当选的第一位黑人总统，他的名字叫曼德。曼德拉奉献一生反抗种族隔离政策，他由革命战士变成和平斗士，把一个严重种族分裂的国家变成平等和谐国度，为全世界树立榜样，但却付出了沉重代价。曼德拉43岁时被控以企图推翻政府等罪名判处无期徒刑，与妻子温妮天各一方，从此没有机会陪伴自己的子孙成长。即使在监禁27年后他终于重获自由，更成为万民敬仰的总统及英雄人物，但却失去了一生中最爱的女人——长年的分离与政治迫害，把两夫妻的距离越拉越远，当曼德拉宣扬和平宽容的理念，温妮却背负着仇恨宣战。在人民的自由和所爱的女人之间，曼德拉作出了沉痛的抉择。
该电影以真实历史事件为背景，展现了曼德拉在南非种族隔离统治下的艰辛奋斗与坚持，以及最终实现种族和解与民主变革的伟大历程。 电影以曼德拉的童年和青年时期为开篇，展示了他对于不公正待遇的强烈不满以及对于种族平等的追求。在他成为一名律师后，他积极参与非裔南非人的争取权益运动。然而，当时的南非国内“种族隔离”政策严酷而残酷，白人与非洲黑人之间的对立升级。曼德拉身陷狱中，为追求正义和自由进行了漫长而艰辛的战斗。 经过27年的牢狱之灾，曼德拉终于于1990年获释。此时的南非正面临着严重的民族分裂与社会动荡，种族间的对立剧烈升级，谈判与对话成为迫在眉睫的任务。曼德拉以非暴力和平手段致力于建立一个没有种族隔离的南非，希望能够通过和解与宽恕寻求种族间的和谐与平等。 曼德拉成为南非总统后，他打破传统的种族壁垒，建立了一个包容多元的政府。他采取了一系列的改革措施，大力提倡民主和平等。他通过政策的制定及实施，废除了先前受到种族隔离政策限制的言论与新闻自由，保障了所有南非国民的权益。他还大幅度提高了黑人教育的投资，并通过不懈努力解决了种族隔离时期积压的种种社会问题。