修女海伦（苏珊·萨兰登 Susan Sarandon 饰）受死刑犯马修·庞斯莱（西恩·潘 Sean Penn 饰）之托，前往监狱探望他。马修否认残杀年轻情侣被判死刑，提出上诉。海伦一路走访，深入村庄调查真相。一方面是被虐杀而死的无辜情侣，一方面是即将被处决的罪犯的精神依托， 海伦使尽各种办法帮助马修，但当她面对受害者双亲的痛诉以及公众的愤怒时，海伦的内心也陷入纠结的道德审判中。海伦最终感化了马修。行刑前，马修承认自己的罪行并祈求得到受害者家人的宽恕，安心而有尊严的走完人生的最后168小时。 本片改编自修女海伦·普雷金的真实故事，苏珊·萨兰登因本片荣获第68届奥斯卡最佳女主角。
马修·庞塞莱 (Matthew Poncelet)因谋杀和强奸一对青少年夫妇而被判处死刑，他已在路易斯安那州监狱的死囚牢房里待了六年。他的同谋卡尔·维泰洛被判处终身监禁，不得假释。随着预定的处决日期临近，蓬斯莱请求与他通信的海伦·普雷让修女帮助他进行最后上诉。
海伦修女决定去拜访傲慢、性别歧视和种族主义的庞斯莱，甚至不假装感到悔恨。他坚称自己是无辜的，并坚称维泰洛杀死了这两名青少年。海伦修女说服一位经验丰富的律师无偿接手蓬斯莱的案件，试图将他的刑期减为无期徒刑。经过多次拜访后，她与他建立了关系。与此同时，她结识了蓬斯莱的母亲露西尔以及两名受害者的家人。受害者家属不理解海伦修女为帮助蓬塞莱所做的努力，并声称她“站在他一边”。他们渴望“绝对正义”（即以他的生命换取他们孩子的生命）。
海伦修女的减刑申请被拒绝。蓬塞莱请求海伦修女在他被处决时担任他的精神顾问，她同意了。海伦修女告诉蓬塞莱，只有他对自己的所作所为负责，他的救赎才有可能。就在他被带出牢房之前，蓬斯莱含泪向海伦修女承认，他在维泰洛杀死她之前杀死了男孩并强奸了女孩。当他准备处决时，他请求男孩父亲的原谅，并告诉女孩的父母，他希望他的死能给他们带来平安。
蓬塞莱被注射死刑并妥善埋葬。被害男孩的父亲出席葬礼；尽管他仍然充满仇恨，但他很快就开始与海伦修女一起祈祷。