　　解放前的老北京城，天桥东边有一条臭水沟——龙须沟。生活在最底层的穷苦劳动人民沿着臭水沟两岸安家落户，这群被剥夺了尊严的人们在迫害、屈辱、疾病和死亡的夹逼中艰难求生。百姓们喝不上自来水，只能饮井里的苦水，上趟厕所还得跑半里地。每当雨季到来，臭水沟的水高涨泛滥，进入贫民的家中，臭不可闻，苦不堪言。被人喊成“疯子”的老艺人程宝庆（于是之饰）落魄愤懑，他依靠老婆程娘子（于蓝饰）卖香烟度日，最喜欢丁家那个灵巧可爱的姑娘小妞子。非人的旧社会，让人看不到未来的希望。转眼迎来了解放，龙须沟的百姓总算迎来翻身做主人的新天地……
　　本片根据老舍创作的同名话剧改编。龙须沟是北京天桥东边有名的臭水沟，沟上住各式各样的卖力气，要手艺的劳动人民，这些可怜的下层人民，不但受到臭沟的瘟疫、疾病的威胁，而且还受到国民党反动派和恶霸、地痞、流氓的压榨、欺凌、剥削和迫害。侮辱、剥削、迫害和死亡在他们苦难的生活中紧紧追踪着沟上的每一个人，把他们逼向毁灭的深渊。北京解放后，党和人民政府平抑物价，抓地痞流氓，修自来水，办合作社，装电灯，使人民充分发挥了自己的所长，积极投身建设。“程疯子”担任了自来水管理员；赵老头不再受疾病折磨，而且有了活儿干，担任了区人民代表；丁四夫妻不再吵架了；二嘎子也不再拾煤球，找到了工作；二春也高高兴兴地进了工厂。在龙须沟上的人们终于走出了旧生活的阴影，把程宝庆卖艺遭毒打、程娘子卖烟糊口遭欺侮、丁四小女儿妞子被污水沟吞没的伤痛都抛到了脑后，积极帮助政府彻底修了臭沟，把臭沟变成了公路，过去贫穷肮脏的贫民区，变成了美丽的花园 [1]