故事发生在美国独立战争时。本杰明（梅尔•吉布森 Mel Gibson 饰）是法国裔美国人，他曾参加过法国人与印第安人的战争，身经百战。残酷的战争令他失去了心爱的妻子，他发誓要永远远离战争。 所以当英国殖民者将战争烧到本杰明的家园时，他首先选择的不是奋起反抗，而是躲避。当他看到他的大儿子参加了当地组织的爱国者军队时，也没有跟着挺身而出。 但是，当他的大儿子被敌军俘虏，小儿子挺身去救哥哥而被打死时，本杰明再也按捺不住了。他这时才清楚意识到，只有反抗才能解救家园于水火。
1776 年美国独立战争期间，本杰明·马丁上尉是一位参加过法国印第安人战争的老兵，也是一位有七个孩子的鳏夫，他被召集到查尔斯顿，在南卡罗来纳州大会上就支持大陆军的征税问题进行投票。本杰明担心与英国发生战争，并且不想强迫其他人参战，因此他弃权了。尽管如此，投票还是通过了，并且本杰明的长子加布里埃尔违背了父亲的意愿参军了。
两年后，查尔斯顿落入英国手中，受伤的加布里埃尔带着信件回国。马丁一家照顾在附近战斗中受伤的英国人和美国人，随后威廉·塔文顿上校率领的英国龙骑兵抵达，逮捕了加布里埃尔，打算将他作为间谍绞死，并将本杰明的非裔美国工人强行拉入英国军队。当本杰明的儿子托马斯试图释放加布里埃尔时，他被塔文顿枪杀，塔文顿随后下令烧毁马丁一家的房子，并处决所有受伤的美国人。英国人离开后，本杰明在两个小儿子的陪同下架起了火枪并伏击运送加百列的英国车队。本杰明巧妙而残酷地在他的孩子们面前屠杀了除一名英国士兵外的所有士兵。一名英国幸存者向塔文顿讲述了这次袭击事件，本杰明因此获得了“幽灵”的绰号。
加布里埃尔决定重新加入大陆队，本杰明很快也加入，将年幼的孩子留给本杰明的嫂子夏洛特照顾。在旅途中，他们目睹了霍雷肖·盖茨 将军领导下的美国士兵和民兵与英国军队的交战。本杰明指出，没有纪律、未经考验的人在空地上与训练有素的英国正规军作战是愚蠢的。果然，大陆队彻底溃败。本杰明会见了他的前指挥官哈里·伯韦尔上校，由于他的战斗经验，哈利·伯韦尔上校任命他为上校，负责组建一支民兵部队，并将加布里埃尔置于他父亲的指挥之下。本杰明的任务是削弱康沃利斯勋爵各团通过持续不断的游击战争。本杰明还得到了法国少校让·维伦纽夫的服务，他帮助训练民兵并承诺提供更多法国援助。
加布里埃尔问他的父亲为什么维伦纽夫和其他人经常提到荒野堡。本杰明一直犹豫着要不要回答这个问题，最后他告诉儿子：在英国军队作战时，他和其他几名士兵发现了法国士兵对英国殖民者犯下的暴行。他和愤怒的士兵在荒野堡追上了撤退的法军，并杀死了除两人之外的所有法军。幸存者被迫收集战友的头颅并将其献给切罗基人，说服该部落背叛法国人并与英国人站在一起。本杰明透露，从那时起他就一直被愧疚所困扰。
本杰明的民兵对英国巡逻队和补给商队进行了重大伏击，甚至夺取了康沃利斯的一些个人物品和他的两只大丹犬，并烧毁了康沃利斯所需的桥梁和渡船。将军愤怒地将他的挫折归咎于塔文顿，但当本杰明使用康沃利斯认为是不光彩的策略来释放一些被俘人员时，他不情愿地允许塔文顿为所欲为，只要能阻止袭击。在当地效忠派威尔金斯的不情愿的帮助下，塔文顿烧毁了几名民兵的房屋，并处决了他们的家人。本杰明的家人逃离夏洛特的种植园，因为种植园被烧毁，住在古拉与以前被奴役的居民的定居点。在那里，加布里埃尔与他的未婚夫安妮结婚。
塔文顿的旅突袭了一个秘密为民兵提供食物的城镇。他让包括安妮和她父母在内的所有居民聚集在教区教堂，并询问他们营地的位置。得知他们的位置后，他封锁了大门，并下令烧毁教堂，杀死了里面的所有人。当他们发现悲剧后，加布里埃尔和其他几名士兵袭击了塔文顿的营地；塔文顿受伤，但在撤退前杀死了加布里埃尔。本杰明哀悼并考虑开小差，然后发现他修复的一面美国国旗，提醒他儿子对这项事业的奉献精神。马丁的民兵与一个更大的大陆军团在考彭斯与康沃利斯的部队进行了一场决定性的战斗。本杰明重整旗鼓，他和塔文顿展开个人战斗。塔文顿解除了本杰明的武装，并用他的军刀打伤了本杰明，然后准备发动致命一击。在最后一秒，本杰明躲开了攻击，并分别刺穿了塔文顿的腹部和喉咙，导致他死亡。这场战斗取得了大陆胜利，康沃利斯宣布撤退。
经过多次撤退后，康沃利斯被围困在弗吉尼亚州约克镇，在那里他向周围的大陆军和期待已久的法国海军投降。冲突结束后，本杰明回到家人身边，发现他的前民兵部队成员正在老镇道路上重建他的家园。