贝克斯菲尔德（伯特·兰卡斯特 Burt Lancaster 饰）是林肯机场的总经理，繁忙的工作让他总是将家庭摆在人生的次要位置，导致备受冷落的妻子辛迪（达娜·温特 Dana Wynter 饰）最终选择了离开。 就在贝克斯菲尔德的婚姻遭遇了破坏性的打击的同时，他的事业也发生了前所未有的危机，一架飞机抛锚在了跑道上，阻碍了其他飞机起飞，更糟的是，另一架飞机上，一名恐怖分子引爆了炸弹，导致飞机严重受损，必须使用跑到着陆，否则就会机毁人亡。在飞机专家帕特洛尼（乔治·肯尼迪 George Kennedy 饰）的帮助下，贝克斯菲尔德凭借着惊人的胆识和智慧最终顺利化解危机，不仅如此，他还和女助手开启了一段罗曼史。
在芝加哥虚构的林肯国际机场，环球航空公司 (TGA) 的一架波音 707机组人员误判了从 29 号跑道转向滑行道，结果被困在雪中并关闭了跑道。机场经理梅尔·贝克斯菲尔德被迫加班，导致他与妻子辛迪关系紧张。当他与同事、客户关系代理坦尼娅·利文斯顿 (Tanya Livingston) 建立更密切的关系时，离婚似乎迫在眉睫。
飞行员弗农·德默雷斯特 (Vernon Demerest) 计划在飞往罗马的 TGA 2 次航班期间评估机长安森·哈里斯 (Anson Harris)。TGA 的旗舰国际航班“金色大船”号由波音 707 运营。尽管德默雷斯特与贝克斯菲尔德的妹妹莎拉结婚，但她仍与该航班上的首席空姐格温·梅根 (Gwen Meighen) 发生婚外情，后者在起飞前告知他自己怀孕了他的孩子。他们考虑堕胎，但格温对这种手术有道德疑虑，并表达了她在得知自己怀孕后的兴奋之情。
贝克斯菲尔德借用了机械师乔·帕特罗尼 (Joe Patroni) 来协助移动 TGA 堵塞 29 号跑道的故障飞机。贝克斯菲尔德和坦尼娅还与来自圣地亚哥的年长寡妇艾达·昆塞特 (Ada Quonsett) 打交道，她经常在多家航空公司偷渡 。
爆破专家 DO Guerrero 运气不佳，有精神疾病史，他购买了 2 号航班的机票和一份大额人寿保险，意图自杀。他计划在飞越大西洋时引爆一个公文包里的炸弹，这样他的妻子伊内兹就能领取 225,000 美元的保险。他在机场的古怪行为，包括将海关官员误认为是登机口工作人员，引起了官员的注意。伊内兹发现了一家旅行社寄来的特快专递信封，意识到 DO 可能正在做一些绝望的事情，于是前往机场试图劝阻他。她告诉官员，他因“放错”炸药而被建筑工开除，而且家里的经济状况很糟糕。
艾达·昆塞特设法避开了负责将她送上返回洛杉矶的航班的员工。她对去罗马旅行的想法着迷，通过登机口工作人员的谈话，登上了 2 号航班，坐在格雷罗旁边。当 2 号航班的机组人员了解格雷罗的情况后，他们在没有通知乘客的情况下将飞机调转返回芝加哥。艾达被发现后，机组人员在她的帮助下取回公文包，但当一名麻烦的乘客介入并将公文包返还给格雷罗时，这一策略失败了。
德默雷斯特试图说服格雷罗不要触发炸弹，并告知他他的保险单已无效。格雷罗准备把炸弹交给德默雷斯特，但就在这时，那个麻烦的乘客大喊格雷罗有炸弹。格雷罗跑进厕所，引爆了炸弹，身亡，机身被炸出一个三英尺深的洞。门外的格温在爆炸和随后的爆炸性减压中受伤，但飞行员仍然控制着飞机。
由于恶劣天气，东部所有机场都无法使用，2 号航班紧急降落林肯。由于炸弹损坏，德默雷斯特要求使用机场最长的跑道，即 29 号跑道，该跑道由于客机受阻仍处于关闭状态。贝克斯菲尔德命令用扫雪机将飞机推离跑道，尽管扫雪机会对飞机造成代价高昂的损坏。帕特罗尼拥有 707 飞机的“出租车资格”，他试图及时移动被困的飞机，以便德默雷斯特受损的飞机着陆。通过超出 707 的发动机运行参数，帕特罗尼在没有损坏的情况下释放了被困的喷气式飞机，从而使 29 号跑道及时重新开放，以便受损的 2 号航班着陆。
当乘客们走出飞机时，歇斯底里的伊内兹为她丈夫的行为道歉。德默雷斯特的妻子看到他陪着格温的担架，他说他会陪她去医院。德默雷斯特现在已经决定要她完成怀孕过程。艾达享受 TGA 的免费头等舱旅行奖励。但当到达门口时，她感叹道“相反更有趣”。贝克斯菲尔德和坦尼娅一起离开，前往她的公寓休息并吃早餐。