约翰（比利·查平 Billy Chapin 饰）和佩尔（萨莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰）是一对苦命的兄妹，他们的父亲本（彼得·格雷夫斯 Peter Graves 饰）因抢劫和被判处绞刑。在被逮捕前，本把赃款藏在了佩尔的布娃娃里，并让他们承诺永远不泄露这个秘密。本的狱友哈利（罗伯特·米彻姆 Robert Mitchum 饰）是一个败絮其中的牧师，偶然间他得知了这笔赃款的去向，出狱后，哈利找到了本的妻子薇拉（谢利·温特斯 Shelley Winters 饰），他想方设法得到了薇拉的芳心成为了约翰和佩尔的继父，就此，哈利的阴谋开始了。哈利杀死了对于他来说毫无价值的薇拉，将他弃尸河底，又对兄妹两人威逼利诱想要套出赃款的秘密。在所有努力都没有成果之际，恼羞成怒的哈利露出的本来面目。约翰和佩尔划着小船逃离了哈利，他们一路流浪来到了一个陌生的小镇，专门收养弃婴的善良妇人理查德（丽莲·吉许 Lillian Gish 饰）收留了兄妹两，然而平静的生活没过多久，哈利罪恶的脚步也踏上了这块纯洁的土地。
哈利·鲍威尔牧师是一名厌恶女性的连环杀手，自称是传教士，在大萧条时期沿着西弗吉尼亚州的俄亥俄河旅行。他因驾驶偷来的汽车而被捕，并在Moundsville 监狱服刑 30 天。在那里，他与本·哈珀 (Ben Harper) 共住一间牢房，后者在银行抢劫案中杀害了两名男子，损失 10,000 美元。[a]哈珀让他的孩子约翰和珀尔承诺永远不会透露他把钱藏在哪里。尽管鲍威尔试图从他嘴里套出这个秘密，但当哈珀因谋杀罪被绞死时，他还是把这个秘密带进了坟墓。
出狱后，鲍威尔参观了哈珀的小家乡，在那里他迷住了镇民，并吸引了哈珀的遗孀威拉，她是沃尔特·斯彭和他的妻子艾西的女服务员。[8]一夜之间，鲍威尔设法赢得了小镇的信任并与威拉结婚，但约翰仍然本能地对他不信任。鲍威尔怀疑约翰知道钱藏在哪里，并威胁他透露钱的位置。约翰无意间透露，他和珀尔知道钱藏在哪里。鲍威尔拒绝圆房后，威拉自欺欺人地认为他娶她是为了救赎她的灵魂，并开始与他一起在帐篷复兴中传教。后来，当她无意中听到鲍威尔威胁珀尔让她透露钱藏在哪里时，她对他失去了信心。
鲍威尔谋杀了威拉，并将她的尸体绑在一辆沉入河中的T 型车上，沃尔特和艾西质疑她的突然失踪，鲍威尔声称她离开家人是为了过上罪恶的生活。他威胁孩子们，并得知钱藏在珀尔的洋娃娃里。伯蒂·斯特普托（Birdie Steptoe）是这家人的老朋友，他在钓鱼时发现了威拉的尸体，但他没有告诉警方，因为担心自己会被指控谋杀。
孩子们逃离了愤怒的鲍威尔，并试图向伯迪寻求庇护，却发现伯迪已经喝醉了。他们乘坐父亲的小船顺流而下，并在雷切尔·库珀（Rachel Cooper）（一位照顾流浪儿童的坚强老妇人）那里找到庇护所。
鲍威尔追踪他们，但雷切尔识破了他的欺骗，并用猎枪把他赶出了她的财产。鲍威尔天黑后返回。在一场整夜的对峙中，雷切尔给鲍威尔脸上布满了鸟弹，鲍威尔逃进了她的谷仓。她召集了州警察，警察赶到并以谋杀威拉为由逮捕了鲍威尔。鲍威尔被戴上手铐时，约翰崩溃了，脑海中闪现出他父亲的命运。他痛苦地将洋娃娃敲打在鲍威尔挣扎的身体上，把现金洒了出来。
在鲍威尔受审期间，约翰无法出庭作证指控他。鲍威尔宣判后，雷切尔带走了约翰和其他孩子，而精神错乱的艾西则带领一群私刑暴徒前往警察局。鲍威尔被及时护送到安全地带，但监狱刽子手发誓很快会再次见到他。约翰和珀尔与瑞秋和她的一群流浪儿童一起度过了他们的第一个圣诞节。