理查德（詹姆斯·伍兹 James Woods 饰）是一位职业摄影师，每日，他穿梭于世界各地，寻找能够为他带来经济效益的摄影题材。在行业里浸淫已久的他明白，那些美好的，善良的事物无法吸引人们的注意，唯有暴力、恐怖和灾难能够为他带来机遇。 就这样，理查德和朋友们来到了烽火连天的萨尔瓦多，让理查德没有想到的是，展现在他眼前的，竟然完全是一副人间地狱的惨象。纵使是阅历丰富的理查德，也无法忍受这里发生的点点滴滴，心灰意冷的他决定离开。就在这个节骨眼上，一位名叫玛利亚（艾尔皮迪娅·卡里洛 Elpidia Carrillo 饰）的美丽女子出现在了理查德的生命力，在爱情和事业之间，理查德会做出怎样的选择？
资深摄影记者 理查德·博伊尔（詹姆斯·伍兹 James Woods 饰）拥有 20 多年的经验，虽然他的作品不错，但博伊尔的药物滥用问题和他的傲慢态度损害了他的声誉，使他几乎失业。一天早上，他发现妻子抛弃了他并带走了他们的孩子。身无分文且前途渺茫的博伊尔和他的密友、失业的唱片骑师洛克医生（吉姆·贝鲁什饰）前往萨尔瓦多，博伊尔确信他可以在国家的政治动荡中做自由职业。到达后，博伊尔要求会见他在足球战争期间遇到的一位将军，他和洛克被带到一所由学校改建的军营里见他，两人讨论了情况，他得知萨尔瓦多军队的供应是由美国提供的。感觉到萨尔瓦多即将发生灾难，博伊尔最终决定离开，但他与旧情人玛丽亚（埃尔皮迪亚·卡里洛饰）和她的两个孩子重逢，并决心帮助他们逃离这个国家。
与此同时，博伊尔和玛丽亚参加了由大主教奥斯卡·罗梅罗主持的弥撒。在弥撒期间，大主教被极右翼竞技场党刺杀，而外面的军队向逃跑的人群开火，博伊尔和玛丽亚险些逃脱。随后，博伊尔前往美国大使馆说服大使削减对萨尔瓦多政府的援助，但他的建议遭到拒绝，并被告知为了自身安全而离开该国。
在试图将玛丽亚带出国时，博伊尔受到军事当局的骚扰，最终导致他或玛丽亚身边的人死亡。当叛乱分子在圣安娜占领政府军时，博伊尔目睹他们以与军方之前表现出的同样残忍的方式处决被俘士兵，这让他非常厌恶。当萨尔瓦多军队开始使用美国补给来打击叛军时，博伊尔的朋友兼摄影记者同事约翰·卡萨迪（约翰·萨维奇饰）在战斗中阵亡。
博伊尔和玛丽亚最终离开这个国家前往美国。然而，进入加利福尼亚州后，他们的巴士被移民官员拦截，玛丽亚因离开祖国而感到内疚，允许自己和孩子们一起被驱逐出境，而博伊尔在与官员拼命争吵后被捕。尾声透露玛丽亚和她的孩子们幸存下来，最后有传言是在危地马拉的难民营里；洛克医生最终回到了旧金山。卡萨迪的照片被公开；博伊尔仍在寻找玛丽亚和她的孩子们；并且萨尔瓦多继续接受美国的军事援助。