元朝末年，天下大乱。朱元璋自幼父母双亡，沦为乞丐，后又遁入空门。他走投无路，参加了义军，从此南征北战，一步步走上了中国历史的舞台。朱元璋心思缜密，把徐达、汤和等一批将才笼络在自己身边，对李善长、刘伯温等文人礼遇有加。在鄱阳湖大水战中，他以少胜多，一举消灭了劲敌陈友谅，创建了明朝。明朝建立后，他厉行改制严惩贪官污吏，创造了诸多治国新法，使国家迅速恢复生机。但同时，为了朱家江山永固，他大开杀戒……
马皇后在对朱元璋的爱与恨中死去，继而太子朱标也猝然身亡，朱元璋悲痛欲绝，最终自己也随着落山的夕阳一起走向了人生的终点
元朝末年，天下大乱。朱元璋(胡军 饰)自幼父母双亡，沦为乞丐，后又遁入空门。他走投无路，参加了义军，从此南征北战，一步步走上了中国历史的舞台。朱元璋心思缜密，把徐达(鄂布斯 饰)、汤和(杨洪武 饰)等一批将才笼络在自己身边，对李善长(陈长海 饰)、刘伯温(郑晓宁 饰)等文人礼遇有加。在鄱阳湖大水战中，他以少胜多，一举消灭了劲敌陈友谅(李明 饰)，创建了明朝。
真妃达兰曾是当年大汉皇帝陈友琼爱妃，朱元璋(胡军 饰)灭陈友琼后将达兰掠进宫时。达兰已有身孕，8个月后，故作早产，生下一子，唤作朱梓，被朱元璋封为潭王，达兰进宫之时，就一直保藏着陈友琼的皇帝玉玺，幻想有遭一日儿子朱梓灭掉大明重建江山。达兰的举止被朱元璋觉察，于是派出心腹太监装成黑衣人从天而降，意图偷走达兰珍藏的玉玺，以拿到明证，无奈慌乱中黑衣人只偷走了达兰的玉玺盒子。朱元璋对太子朱标(侯祥玲 饰)谈起陈友琼皇帝玉玺之事，朱标认为传言未必可信，何况父皇一直对真妃不错，朱元璋冷笑道：达兰来我这里八个月就生下儿子朱梓，朱梓长得与朕迥异，看来达兰是想让陈友琼的遗腹子一登大统，这还不是隐患，最大的隐患另有人在！正在这时，达兰宫中管事太监来报真妃娘娘宫里失盗，真妃正拷问宫人，等着回话。朱元璋听说是一个装首饰的盒子，于是故意说破财免灾，不值得兴师动众。为识破达兰掩人耳目之计，朱元璋故意来到达兰所居的仁和宫中，谈起更换太子一事，达兰显得很是关切，千方百计哄骗朱元璋立自己的儿子朱梓为太子，朱元璋忍无可忍，疾严厉色地说：我不过试试你的心，你果然不怀好胎，别人告发朱梓擅自招兵买马，不在兵部列名，就有谋反之嫌，你告诉朱梓，倘若他有非分之想，那是他自绝于天地！说罢，拂袖而去。听朱元璋一席话，达兰自觉形势不好，找大臣胡惟庸(尹国华 饰)商议，胡惟庸分析一定是皇上派人前去偷的玉玺，达兰说她用重金买通了皇上身边的一个太监，偷听到了皇上和太子的对话，知道朱元璋已经了解遗腹子篡夺江山的计谋，于是决定先下手为强。两人商议在万寿节这天为皇上祝寿，毒杀皇上，假造遗嘱，先对外严守机密，秘不发丧，等潭王朱梓兵力一到，内外结合，再正式宣读遗嘱，谁反抗谁就是叛逆。万寿节这天，仁和宫张灯结彩，真妃达兰里外忙活，一切准备就绪，只等皇上架到。当朱元璋和众妃嫔走进仁和宫，达兰立即迎接，并安排歌舞。与此同时，黑衣人再次潜入达兰卧室，从地下青砖中看出破绽，动手用佩剑敲砖，找到了玉玺。这时下人禀报：达兰娘娘卧室的青砖被人橇动。达兰顿时脸色惨白，来到卧室，已经找不到玉玺，知也被盗走，但她强装镇定，向寝宫走去，朱元璋的目光一直追随着她。达兰恨得咬牙切齿：成败在此一举，她要让皇上的寿诞变成祭日。达兰风光满面地回到宴席上，妃子们争相向皇上献祝寿酒，当轮到达兰时，达兰背过身去，无人注意时将怀中早已准备好的砒霜放入酒中，朱元璋看见达兰侧身倒酒，心生疑惑。达兰面带灿烂笑容，向朱元璋祝酒，轻启朱唇祝福吾皇万寿无疆。朱元璋接过酒杯，故意欣赏杯边铭文图案，以观达兰神色。看见达兰笑容逐渐僵硬，于是故意说道：来，朕与爱妃同饮。达兰措手不及，立即后退半步：臣妾岂敢分享皇上寿酒？朱元璋正色道：前年万寿节你不抢了朕的半杯酒喝吗？今年怎么了？达兰感到无望成功，于是想将酒给皇上灌下去。无能为力之时，又想将酒泼在地上，说，皇上不稀罕，那我就倒掉它。于是将酒泼了一半，朱元璋龙颜大怒，说：朕命令你喝下这半杯！达兰自知不好，只见朱元璋向黑衣人示意，黑衣人拿出玉玺，朱元璋举印示众，斥责达兰私藏陈友琼玉玺，早有篡夺江山之心！达兰从衣带里拿出刺刀向朱元璋刺去，这时妃子郭宁莲飞起一脚将达兰踢翻在地，达兰奔向胡惟庸求救，胡惟庸突然从一将士手里夺过一把腰刀，将达兰杀死。并立即向朱元璋禀报，潭王朱梓也带兵里应外合，朱元璋看在眼里，心知肚明。马皇后(剧雪 饰)劝朱元璋回乡探望重建的皇觉寺。在皇觉寺外，朱元璋正接受众僧的参拜，正在此时，一和尚手持利刃，杀将过来，说时迟，那时快，老将徐达(鄂布斯 饰)大吼一声：秃贼勿伤我主！飞起一脚，踢落了和尚手中的刀剑，将和尚劫住。锦衣卫一拥而上，打得和尚们满地滚爬。朱元璋在这场恶斗中闭上眼睛，情绪极为低落，他眺望远方，眼前顿时掠过一阵风云，过去的一幕幕十分清晰。