汽车经理谢利（威廉姆·H·梅西WilliamH.Macy饰）有一个完美的兴建停车场的计划，他多次找他的有钱岳父威利借钱，可是一毛不拔的威利始终没答应。无奈之下，谢利只有找到卡奥（史蒂夫·布西密SteveBuscemi饰）和基亚（彼得·斯特曼PeterStormare饰），请他们绑架自己的妻子以勒索威利100万，事成后给他两4万酬金。3人一拍即合。当谢利回到家时，威利告诉他可以考虑一下他的计划了。喜出望外的谢利马上找到了威利，然而威利并不是要借钱，而是想自己投资。失望的谢利回到家时发现妻子已经被绑架了。卡奥和基亚在绑票得手后逃跑时，又意外打死了一名警察和两名路人，事情开始闹得越来越大……
1987 年，杰里·伦德高 (Jerry Lundegaard) 是岳父韦德·古斯塔夫森 (Wade Gustafson) 拥有的一家汽车经销店的执行销售经理，他急需金钱，密谋绑架妻子。在机械师和已被定罪的重罪犯谢普·普劳德福特的建议下，杰瑞前往北达科他州法戈，并聘请卡尔·肖沃尔特和盖尔·格里姆斯鲁德来做这项工作。他给了他们一辆新的奥兹莫比尔弯刀 Ciera，并承诺给他们一半的赎金，他声称赎金是 80,000 美元。杰瑞向韦德提出了一项利润丰厚的房地产交易，并相信韦德已同意借给他 75 万美元来资助这笔交易，因此他试图取消绑架事件。韦德和他的会计师斯坦·格罗斯曼告诉杰瑞，韦德将亲自进行交易，并只向杰瑞支付少量的中间人费用。
卡尔和盖尔绑架了吉恩，并将她运送到穆斯湖的一个偏远小屋。一名州警在布雷纳德附近拦住了他们，因为他们没有展示临时登记标签。当警察听到吉恩在后座哭泣时，盖尔开枪射杀了他，然后杀死了两名目击现场的路人。
怀孕七个月的布雷纳德警察局长玛吉·冈德森开始调查。她正确地推断出死去的警察正在给一辆带有经销商牌照的汽车开罚单。她后来得知，两名男子驾驶一辆经销车辆，带着两名应召女郎入住附近的一家汽车旅馆，并给普劳德福特打了电话。在询问了女孩们之后，玛吉参观了韦德的经销店，普劳德福特假装不知道，而杰瑞坚称没有丢失任何汽车。在明尼阿波利斯期间，玛吉与高中同学迈克·柳田重新取得了联系。迈克尴尬地试图和她谈恋爱，然后崩溃并说他的妻子去世了。
鉴于这三起谋杀案，卡尔要求杰瑞交出全部 80,000 美元的赎金。杰瑞告诉韦德，绑匪索要 100 万美元，并且只能通过他进行交易。卡尔正和另一名应召女郎在明尼阿波利斯的一家酒店房间里，普罗德福特进来并攻击他，因为他让普罗德福特引起了警方的注意。卡尔愤怒地打电话给杰瑞，要求他立即交出赎金。韦德亲自带来了赎金，并在停车场与卡尔会面。他拒绝在没有见到女儿的情况下交出钱，因此卡尔开枪射杀了他。韦德还击，打伤了卡尔的下巴。卡尔杀死了韦德和一名车库服务员，然后带着赎金开车离开。
在前往穆斯湖的路上，卡尔发现公文包里有 100 万美元。他拿了 8 万美元与盖尔分摊，然后将剩下的埋在高速公路旁的雪里。回到小屋，卡尔发现盖尔杀死了琼，因为她不安静。卡尔说他们应该立即分头离开，他们争论谁将保留西耶拉。卡尔以自己受伤为由，侮辱盖尔，并试图抢走车辆。作为回应，盖尔用斧头杀死了卡尔。玛姬从朋友那里得知柳田撒了谎；他没有妻子，而且患有精神病。考虑到这一点，玛吉回到了韦德的经销店。杰瑞紧张地坚称没有丢失任何汽车，并承诺会仔细检查他的库存。玛吉看到杰瑞开车离开停车场，并报了州警察局。
玛吉开车前往穆斯湖，当地一位调酒师无意中听到一位顾客吹嘘自己杀人了，向她通风报信。她看到了西耶拉，然后发现盖尔正在将卡尔的尸体喂进伐木机。盖尔逃跑了，但玛姬开枪射中了他的腿并逮捕了他。不久之后，杰瑞在北达科他州俾斯麦郊外的一家汽车旅馆被捕。
玛吉的丈夫诺姆告诉她，邮政局已选择他的野鸭画作为三美分邮票，并抱怨他朋友的画赢得了二十九美分邮票的竞争。玛吉提醒他，较小面额的邮票可以用来弥补旧邮票的面值与新的一等邮资成本之间的差额。诺姆放心了，夫妻俩高兴地期待着孩子的出生。