由于妻子出轨，特德（安东尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 饰）冷静地将她射杀了，他的完美杀人计划开始了。当警方接报前来现场时，警官罗布发现特德的妻子正是自己的情人珍妮佛。伤重但还没身亡的珍妮佛成了一具植物人，让人吃惊的是特德欣然承认了罪行。 年轻的公诉律师威 利（瑞恩•高斯林 Ryan Gosling 饰）觉得此案极容易获胜，希望凭借此案让自己进入经济庭和在女友面前威风一把。然而事件并没有这么简单，老奸巨猾的特德放弃使用辩护律师，由他自己亲自应诉。虽然每个人都知道特德犯了罪，但由于他在法庭上的“完美”表现和充分利用制度上的形式公平而合理合法地逃脱了法律的制裁！ 威利若想将犯人绳之以法，只有去抓住每一点的――破绽。
居住在洛杉矶的富有的爱尔兰航空工程师西奥多·“泰德”·克劳福德证实，他的妻子詹妮弗与警探罗伯特·努纳利有染。克劳福德面对他的妻子，开枪射杀了她。警察被叫来，其中包括努纳利，他小心翼翼地进入屋内，与克劳福德谈判，让两人放下枪。克劳福德承认他枪杀了他的妻子。努纳利认出了受害者，并受到克劳福德的巧妙刺激，努纳利变得愤怒并袭击了他。
克劳福德现在在监狱等待审判，他与新星副地区检察官威廉·“威利”·比丘姆展开了斗智斗勇，后者认为此案是一个公开且封闭的问题，并同意立即接受审判。比丘姆正准备从刑法转到著名律师事务所 Wooton Sims 担任公司律师，并与他未来的老板尼基·加德纳 (Nikki Gardner) 调情。
在审判中，克劳福德担任自己的律师，从而将自己这个未经训练的被告与一位明星检察官进行了匹配。克劳福德告诉法庭，逮捕他的警官（努纳利）与他的妻子有染，在他被捕期间殴打了他，并在审讯期间在场。因此，克劳福德的供词被裁定为不可采纳的证据，正如法官所说，这是 毒树的果实。比丘姆发现克劳福德的手枪不可能在枪击事件中使用，因为它与犯罪现场的弹壳不匹配，而且事实上从未开过枪。这让警方感到困惑，因为在枪击期间一直使用闭路电视监控，直到克劳福德被捕，在此期间他没有离开过房子。
努纳利提出了一个计划，植入虚假证据来牵连克劳福德，但比丘姆拒绝了。由于没有新的证据，比丘姆不得不承认审判失败，克劳福德被无罪释放。努纳利名誉扫地，在法庭外 自杀。
比丘姆在这家著名律师事务所的未来现在岌岌可危。然而，他开始将自己的检察官工作视为为克劳福德妻子等人争取正义的一种手段。克劳福德本人也观察到了这一变化，并讽刺地评论说比丘姆已经“找到了上帝”。这激励比丘姆几乎痴迷地继续寻找证据。意识到克劳福德的计划是除掉唯一的犯罪目击证人后，比丘姆获得了法庭命令，让詹妮弗继续维持生命。他到达医院，但无法阻止工作人员关闭她的生命支持系统。
混淆了手机后，比丘姆意识到努纳利和克劳福德都使用同一类型的枪，即 0.45 口径的格洛克 21。他发现克劳福德在犯罪之前一定在詹妮弗和努纳利秘密会面的酒店房间里调换了他和努纳利的枪。克劳福德用努纳利的枪射杀了他的妻子，然后重新装弹。侦探带着克劳福德的枪到达现场，两人都放下了武器，作为谈判的初步举措。当努纳利认出詹妮弗并冲向她时，克劳福德再次调换了枪，取回了自己未使用的武器。当克劳福德挥舞着枪再次出现时，努纳利制服并袭击了他，然后克劳福德被捕。努纳利随后无意中将凶器收了起来，从而将未使用的枪作为证据。
比丘姆质问克劳福德的推论。詹妮弗现在已经死了，现在可以取出卡在她头上的子弹并与努纳利的枪相匹配。克劳福德认罪，相信他受到双重危险原则的保护。然而，比丘姆告诉他，通过允许他的妻子死去，克劳福德现在可以因谋杀罪被起诉，而此前他仅因谋杀未遂而受到审判。由于他已经取消了詹妮弗的生命维持系统，因此可以对克劳福德提出新的指控并进行新的审判。克劳福德被等待的警察逮捕。
影片以新的审判即将开始而结束，比丘姆提起诉讼，克劳福德则被一群高薪辩护律师包围。