1863年7月1日，十五万名士兵在命运安排下，相会于美国的盖兹堡；他们各自为了理想中的民主政治抛头颅洒热血。结果，有三分之一的人倒于寂静的麦田中；他们的生命创造了南北战争的转折点，这场战役是历史上的盖兹堡大战。
影片以一张带叙述的地图开始，展示了罗伯特·E·李 (Robert E. Lee)指挥的北弗吉尼亚同盟 军于 1863 年 6 月跨过波托马克河入侵北方，穿过马里兰州进入宾夕法尼亚州。6月30日，南方邦联间谍亨利·托马斯·哈里森向第一军团司令詹姆斯·朗斯特里特中将报告，波托马克联邦军正在向他们的方向移动，联邦指挥官约瑟夫·胡克已被乔治·米德取代 。朗斯特里特向李将军报告了这一信息，李将军担心军队是“根据演员的说法”行动的，而不是他的骑兵首领杰布·斯图尔特的说法。尽管如此，李还是命令军队集中在葛底斯堡镇附近。在马里兰州联合米尔斯附近的联邦军营地，缅因州第 20 步兵团的约书亚·劳伦斯·张伯伦 (Joshua Lawrence Chamberlain)上校接到命令，接收已解散的缅因州第 2 步兵团中已辞职以示抗议的 120 名士兵，并获准射杀任何拒绝战斗的士兵。张伯伦与这些人交谈，并说服除六人之外的所有人拿起武器。
在葛底斯堡，准将。约翰·布福德将军和他的骑兵师发现AP 希尔第三军亨利·赫斯的师正在逼近该镇，并认识到南部邦联军队的主力正在逼近。布福德认识到，按照以往战斗的先例，同盟军将首先抵达葛底斯堡，并在坚固的阵地中构筑工事，迫使联邦军向他们发起冲锋，并遭受重大伤亡。为了防止这种情况发生，他选择原地站立并战斗，认为该地形是减缓南方联盟前进的“可爱之地”。布福德向第一军司令约翰·F·雷诺兹少将致信调集援军。第二天早上，即 7 月 1 日，赫斯的部队与布福德的骑兵交战，理查德·S·尤厄尔的第二军从侧翼进攻。雷诺兹带领他的军团前进，但被一名南方联盟神枪手杀死。联邦军队被从葛底斯堡赶到公墓岭，李拒绝了朗斯特里特在葛底斯堡以南重新部署并继续防御的建议，命令尤厄尔“如果可行”，占领联邦阵地。然而，尤厄尔犹豫了，没有参与。在第一天剩下的时间里，军队集中在他们选定的阵地上。艾萨克·R·特林布尔少将在位于神学院岭的邦联总部愤怒地谴责尤厄尔对李的不作为，并请求另一项任务。
第二天，也就是7月 2 日，斯特朗·文森特上校率领的联盟第五军旅被部署到小圆顶，文森特将第 20 缅因军部署在战线的末端，警告张伯伦他和他的团是侧翼。 ，如果他们撤退，南部邦联军队可以在他们身后迂回并击溃联邦军队。张伯伦与第二缅因军团剩余的六名士兵交谈，其中三人决定战斗。李命令朗斯特里特部署他的两个可用师来占领小圆顶和邻近的大圆顶。当朗斯特里特的部队部署时，约翰·贝尔·胡德少将，指挥其中一个师，向朗斯特里特提出抗议；联邦占据高地，如果按照命令进攻，他就会损失一半兵力。朗斯特里特不顾李的抗议，命令胡德进攻。胡德后来在魔鬼巢穴的战斗中受伤。在小圆顶山顶，张伯伦和缅因第 20 团击退了一波又一波推进的同盟军，并开始耗尽弹药。文森特上校受了致命伤，他所在旅的其他三个团都无法提供支援。张伯伦命令他的部下装上刺刀，然后用右轮冲下斜坡，向进攻的南方军发起冲锋，张伯伦将其描述为“我们将其向下摆动；我们像一扇门一样摆动”。这次进攻成功击退了南部联盟军的进攻，而联邦军的侧翼则坚守住了。那天晚上，斯图尔特终于到达，李斥责他失去联系。与此同时，朗斯特里特的剩余师在乔治·皮克特少将的指挥下抵达战场。
第三天，即7 月 3 日，李决定派遣三个师——皮克特师、特林布尔师和约翰斯顿·佩蒂格鲁师——攻击公墓岭的联邦防线中心。朗斯特里特向李表示，他相信这次袭击将会失败，因为这次行动距离开阔地一英里，而温菲尔德·斯科特·汉考克少将领导的联邦第二军团部署在石墙后面，就像朗斯特里特的部队在弗雷德里克斯堡。尽管如此，李还是命令继续进攻。朗斯特里特随后会见了三个师的指挥官，并详细介绍了计划，首先是爱德华·波特·亚历山大上校的大炮清除了山脊上的联盟炮火，然后将人员部署到前方。尽管联邦军炮火猛烈，亚历山大仍无法对联邦军的炮火造成影响。当皮克特要求继续前进时，朗斯特里特只是点点头。南方联盟各师行军穿过空旷的战场，汉考克在前线指挥时受伤。皮克特的旅之一，由准将指挥。刘易斯·阿米斯特德将军翻过石墙，但阿米斯特德受伤并被联邦军队俘虏。同盟军因伤亡惨重而撤退。看到沮丧的皮克特将军，李将军恳求他“照顾他的师”，皮克特回答“李将军，我没有师”：皮克特的指控最终失败。那天晚上与朗斯特里特会面后，李最终决定撤退。影片以这场战斗中主要人物的命运结束。