出生在德国的迪特•丹格勒（克里斯蒂安•贝尔饰）自幼就梦想着驾驶飞机翱翔天际。长大后，他随家人移民至美国，加入军队成为了一名真正的飞行员。随后迪特便随海军投身越南战场。赶往执行任务的途中，迪特飞机不幸被越南军队的地面炮火击落。侥幸逃脱一死的他，却最终被敌人俘获，饱受严刑折磨。迪特被押至设在老挝的战俘集中营，那里还有几个美国军队的同伴。看守敌人给予他们非人待遇，迪特还未坐定就暗下决心要逃跑，但周围的同伴吉恩（杰瑞米•戴维斯饰）、杜恩（史蒂夫•茨恩）等并不那么认为，他们没多少信心。在一番劝说下，迪特精心策划，要在雨季来临时越狱。他们要面对是无边丛林、饥饿、野兽，还有不知道在何处的越南人……
1966 年 2 月，出生于德国的美国海军VA-145中队飞行员迪特·登格勒 (Dieter Dengler)中尉在执行战斗任务时，从游骑兵号航空母舰上起飞，驾驶的道格拉斯 A-1 天袭机在老挝上空被击落。他在空难中幸存下来，却被巴特寮俘获。省长向邓格勒提出宽大处理，条件是他签署一份谴责美国的文件，但他拒绝了。登格勒受到酷刑并被带到战俘营。在那里，他遇到了其他囚犯：美国飞行员Gene DeBruin和Duane W. Martin、香港华人无线电操作员 YC To、Procet 和泰国美国航空货运员工Pisidhi Indradat，其中一些人已被俘虏多年。
登格勒立即计划逃跑，但只得到了其他人勉强的批准。所有人都遭受营养不良、卫生条件差以及警卫的虐待。几个月后，食物供应进一步恶化，他们得知饥饿的看守正计划杀死他们并返回村庄，因此囚犯们同意将准备已久的计划付诸实施。这包括通过外围围栏的薄弱处逃跑，分成两组，朝相反的方向绕过外围围栏，在午餐时间会合到警卫小屋压倒警卫，然后联系美军进行救援。
由于其中一批囚犯不服从登格勒的命令，越狱并未按计划进行，几乎所有看守最终都被枪杀。由于装备和补给不足，囚犯们分散在丛林中。邓格勒和马丁组成了一组，而吉恩和托则一起离开，走向不确定的命运。
登格勒和马丁前往 湄公河，计划制作一艘简陋的木筏穿越湄公河进入泰国。但他们遇到了急流和瀑布。失去木筏后，邓格勒和马丁很快被一群愤怒的村民发现，他们杀死了马丁。邓格勒逃脱并逃回丛林，躲避追击的村民。几天后，他终于被一架美国直升机救起，并被送往美国一处院落的医院，但由于他的任务属于机密，因此被隔离。最终，他的中队成员被允许访问，他们安排他“逃亡”回他的船，在那里他受到全体船员的英雄般的欢迎。