1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。北京音乐家王起明（姜文）与妻子郭燕（严晓频）来到神往很久的美国不久，美好梦想即遭遇打击，几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉一段时间，成为商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现失、得实难计算：智慧与美貌并存的阿春（王姬）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（RobertDaly）的身边。其后他的女儿宁宁（马晓晴）来到美国，完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕亦无法接受的美国式放纵来将他们报复。

美国对大多数中国人来讲是一个遥远陌生的国度，来自大洋彼岸的消息也不相同，有人说那里是天堂，有人说那里是地狱。大提琴家王起明和妻子郭燕从肯尼迪机场下机伊始就陷入了一种可怕的幻灭感中，为了谋生，王起明进餐馆打工，郭燕去工厂干活。在严酷的现实面前，他们放弃了同甘共苦的初衷，走上了一条充满竞争，心酸，冷漠的人生之路。王起明暴发有了钱，郭燕找到新的家，但都没有因此获得幸福安宁，在新的生活波折中，王起明大起大落一贫如洗，郭燕被逐出家门流落街头，他们的女儿也要离家出走。自由女神依然冷傲注视着来自世界各地的人们涌入纽约淘金寻梦，又有一批中国人走出肯尼迪机场，望着他们兴奋的面孔，王起明百感交集…… [1]

对于许多中国人来说，美国是一块遥远陌生而富足的土地，他们相信那里有无数的好机会。为了实现自己的梦想，他们不惜付出极大的代价。王起明是北京某乐团的大提琴手，他和妻子郭燕远渡重洋前往美国。由于语言不通，从飞机降落在纽约肯尼迪机场的那一刻起，这对夫妻便感到惶惑不安。他们终于和郭燕的姨妈姨夫相见，却又被载到一处贫民区的地下室，这里便是他们的家了。姨妈放下500元，声言是借给他们暂用的，等有钱时再还。王起明和郭燕突然发现他们在这个梦想已久的国度里变得一无所有，不要讲成功和发财，就连吃饭这最实际的问题几乎都无法解决。最后，王起明在一家名为“湘院楼”的中餐馆找到了洗碗的工作。泼辣的老板娘阿春很欺生，对王起明的态度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔强和聪颖所吸引。