舞台剧女演员伊丽莎白（丽芙·乌曼 Liv Ullmann 饰）在一次演出中忘了台词，之后长达数月她拒绝说话，被送进精神病医院。照顾她的护士阿尔玛（毕比·安德森 Bibi Andersson 饰）被医生责怪没有尽职，医院安排她带伊丽莎白在一所海滨别墅疗养治病。两人到达别墅后，伊丽莎白有所好转，但还是拒绝说话和给予回应。阿尔玛经常对她说话试图打破沉默，但仍旧得不到任何回应，最后不得不倾诉起她与未婚夫之间的情感问题。阿尔玛偷看了伊丽莎白写给医生的信，发现她在信里谈论自己，于是愤怒地叱责伊丽莎白。面对彻底沉默的伊丽莎白，阿尔玛在狂怒中几乎将她杀死。受惊的伊丽莎白惊恐地呼喊出“不！”，这让阿尔玛以为自己治好了她的病。可是伊丽莎白再次拒绝发出声音，她让阿尔玛成为自己的替身，与自己的丈夫做爱，照顾自己的孩子。阿尔玛在与伊丽莎白的过程中渐渐失去了自我的身份，悄然变成伊丽莎白的另一半。
投影仪开始放映一系列图像，包括受难、蜘蛛和宰杀羔羊，一个男孩在医院或太平间醒来。他看到一个大屏幕上有两个女人的模糊图像。其中一位女性可能是阿尔玛，她是一名年轻护士，被医生指派照顾伊丽莎白·沃格勒。伊丽莎白是一位舞台女演员，她突然停止说话和移动，医生确定这是意志力的结果，而不是身体或精神疾病的结果。在医院里，伊丽莎白对越南战争期间一名男子自焚的电视画面感到痛苦。阿尔玛给她读了一封来自伊丽莎白丈夫的信，其中包含他们儿子的照片，女演员把照片撕碎了。医生推测伊丽莎白在海边的小屋里可能会康复得更好，于是把她和阿尔玛一起送到了那里。
在小屋里，阿尔玛告诉伊丽莎白，以前从来没有人真正听过她的话。她谈论了她的未婚夫卡尔-亨里克和她的第一次外遇。阿尔玛讲述了一个故事，讲述了当她已经与卡尔-亨里克恋爱时，她如何与她刚刚认识的女人卡塔琳娜裸体晒日光浴。两个小男孩出现，卡塔琳娜发起了一场狂欢。阿尔玛怀孕了，堕胎了，并继续感到内疚。
阿尔玛开车进城寄信，发现伊丽莎白的信没有密封。她读了它。信中说伊丽莎白正在“研究”阿尔玛，并提到了护士的狂欢和堕胎。愤怒的阿尔玛指责伊丽莎白利用她达到某种目的。在随后的战斗中，她威胁要用开水烫伊丽莎白，当伊丽莎白恳求她不要这样做时，她停止了。这是阿尔玛自从他们见面以来第一次确定这位女演员说过话，尽管她认为伊丽莎白之前在阿尔玛半睡半醒时对她耳语过。阿尔玛告诉她，她知道伊丽莎白是个可怕的人。当伊丽莎白逃跑时，阿尔玛追赶她并请求原谅。随后，伊丽莎白查看了《斯特鲁普报告》中在华沙犹太人区被捕的犹太人的著名照片。
一天晚上，阿尔玛听到外面一名男子呼唤伊丽莎白。这是伊丽莎白的丈夫。他称阿尔玛为“伊丽莎白”，尽管护士告诉他他错了，他们还是发生了性关系。阿尔玛与伊丽莎白见面，谈论伊丽莎白撕毁儿子照片的原因。阿尔玛讲述了伊丽莎白的大部分故事：她想要她唯一没有的东西，即母亲身份，并怀孕了。伊丽莎白对自己的决定感到后悔，她尝试了一次失败的自行堕胎，并生下了一个她鄙视的男孩，但她的儿子却渴望她的爱。阿尔玛在痛苦中结束了故事，坚称自己的身份并否认自己是伊丽莎白。后来，她哄伊丽莎白说“没什么”这个词，然后在摄制组拍摄她时离开了小屋。