迈克斯（罗伯特•德尼罗RobertDeNiro饰）因为强奸而遭到起诉，他找来了律师萨姆（尼克·诺尔蒂NickNolte饰）为自己辩护；他有所不知的是，萨姆是一个女权主义者。出于义愤，萨姆在辩护是故意隐瞒了一项对迈克斯有利的证据，最终导致了迈克斯被多判了6年。本来不懂法律的迈克斯在狱中通过自学法律发现了萨姆对他的背叛，发誓一定要找萨姆报仇。一晃14年过去了，迈克斯刑满获释了，他开始展开他的复仇计划。他首先在萨姆家附近出现，引起他们的恐慌；随后，萨姆派来对付他的人被他打得落花流水；他之后潜入萨姆家杀死了保镖和厨娘。惊惶不安的萨姆一家逃到了一个叫“恐怖角”的地方，迈克斯也尾随而至……
Sam Bowden 是一名律师，与妻子 Leigh 和 15 岁的女儿 Danielle（称为“Danny”）居住在北卡罗来纳州新埃塞克斯。马克斯·卡迪 (Max Cady)是山姆的前客户之一，因强奸和殴打一名 16 岁女孩而被判 14 年徒刑，现已刑满出狱。萨姆隐藏了受害者乱交的证据，这可能会减轻马克斯的刑期，甚至导致他无罪释放。
萨姆认为麦克斯在审判期间是文盲，他仍然不知道他收到的劣质辩护。然而，山姆不知道的是，麦克斯是一个天生有天赋、一心一意的精神病患者，他在监狱里自学阅读和学习法律。他甚至多次尝试对定罪提出上诉，但均未成功。
麦克斯追踪山姆并开始恐吓他的家人。他在他们的财产附近徘徊，他们的狗在神秘的情况下被杀。山姆试图逮捕麦克斯，但警方没有犯罪证据。马克斯故意与洛里·戴维斯（Lori Davis）相遇，洛里·戴维斯是一名县法院职员，一直在与山姆调情。麦克斯随后强奸并差点将洛丽打死。尽管萨姆建议提出指控，但洛瑞拒绝了，因为担心他们正在进行的柏拉图式调情会被公开。因此，山姆聘请了私家侦探克劳德·克塞克来监视麦克斯。
麦克斯模仿丹尼的新戏剧老师，假装对她青少年时期的焦虑表现出非正统的兴趣，来接近丹尼。他引诱她到学校剧院，与她分享关节，操纵她的性欲和对他的吸引力，并亲吻她。当她的父母在她的教科书上找到大麻并发现麦克斯的诱惑程度时，丹尼对这些事件的羞涩激怒了山姆，并使他陷入绝望。山姆同意克塞克先前提出的殴打麦克斯的计划。山姆还向麦克斯发出了最后的警告，麦克斯秘密地录制了录音。
克塞克的三名雇佣暴徒用铁链和管子搭话并殴打马克斯，山姆则在垃圾箱后面观看。然而，麦克斯扭转了攻击者的局面，并狠狠地殴打了他们。然后，麦克斯利用他对萨姆威胁的录音以及对自己受伤情况的夸大展示，向萨姆申请了限制令。马克斯的律师李·海勒 (Lee Heller) 也向美国律师协会道德委员会请求取消萨姆的律师资格，从而在罗利召开了为期两天的紧急会议。
克塞克预计马克斯打算趁山姆在罗利时闯入鲍登家。一家人假装山姆离开，躲进屋里，希望麦克斯闯入，这样他就可以出于自卫而被枪杀。然而，麦克斯潜入并杀死了鲍登夫妇的管家格雷西拉，并穿上她的衣服，然后用钢琴线绞死了克塞克，并用他自己的手枪射击了他，从而谋杀了他。鲍登一家发现尸体后感到震惊，他们逃到停泊在开普菲尔河沿岸的船屋上。
马克斯跟随鲍登夫妇攻击山姆，将船从码头上松开，并准备在山姆的注视下强奸利和丹尼。麦克斯点燃雪茄时，丹尼向他喷了打火机液体，导致他被火焰吞没并跳下船。然而，麦克斯抓住了一根绳子，把自己拉回了船上。当船因猛烈的雷暴和汹涌的河流而摇晃时，严重烧伤且精神错乱的马克斯与山姆对峙，并因 14 年前的故意疏忽而对他进行模拟审判。尽管山姆坚持认为马克斯吹嘘自己击败了之前的两项强奸指控，并且他是一种威胁，但马克斯还是因他没有履行律师职责而斥责并殴打他。
暴风雨最终将马克斯击倒，当妇女们跳下船并到达岸边时，山姆就占据了上风。山姆用麦克斯的手铐把他铐在船上。当船撞上岩石并被摧毁时，岸上的战斗仍在继续，但汹涌的潮水将麦克斯卷走了，他一边说着方言，一边唱着赞美诗“在约旦风雨如磐的海岸上，我站立着”，被淹死了。山姆洗掉了手上的血迹，然后回到了利和丹尼身边，他们意识到他们的生活被永远改变了。