年届八十的克鲁格夫人（Monica Bleibtreu）有极深的钢琴造诣，因为藏有不为人知的青春秘密，她六十年来如一日地在一所女囚监狱教授钢琴，不在乎有无薪水，也不在乎学生的多寡。费劲周折将一架崭新的钢琴搬到监狱后，她的钢琴课却因一名学生的自杀面临被终结的危险。
替人顶罪的叛逆女孩杰妮（Hannah Herzsprung）要求学钢琴，但因举止粗鲁遭到克鲁格夫人的拒绝，前者自顾自地弹下流畅、激情、放肆的音符，后者发现她在音乐上不可限量的才华，定下苛刻条件答应教她，又强迫她去参加一个专门挖掘21岁以下的天才钢琴师的大赛。慢慢地，音乐冲破了两人巨大的年龄差距，她们曾受过深重创伤的心灵也渐渐通过彼此获得慰藉，然而，一切并非表面般风平浪静。
特劳德·克鲁格（Bleibtreu 饰）在一所女子监狱担任钢琴老师。在选拔新生时，她遇到了珍妮·冯·洛本（Herzsprung）。当珍妮告诉她，她不能上课，因为她的手太粗糙而且不合作时，珍妮勃然大怒，差点杀死狱警穆茨（皮皮格饰），他也是克鲁格的学生之一。然后她开始弹钢琴。克鲁格在走廊里听着，对她的才华印象深刻，后来给珍妮上课，但要求绝对服从，包括吃一张纸。她告诉珍妮永远不要再演奏“那种黑人音乐”。
珍妮小时候，养父想把她变成莫扎特式的神童，但当她拒绝参加进一步的比赛时，养父强奸了她。克鲁格计划让她再次参加比赛。在练习时，一些囚犯开始嫉妒珍妮，而珍妮似乎并没有因为殴打警卫而受到惩罚。一些监狱工作人员反对给她弹钢琴的自由。然而，监狱长希望媒体积极关注他的监狱。
珍妮进入了 21 岁及以下钢琴比赛的决赛。米策将她转移到她的竞争对手的牢房。他们用布将她的双手绑在床上并点火。珍妮重伤了其中一名罪犯，她被禁止参加比赛。克鲁格得知穆茨故意制造冲突，并与他对质。克鲁格辞职并拿走了她的钢琴。穆茨用钢琴帮助珍妮越狱，以便她可以参加比赛。
珍妮得知克鲁格与她的养父有过联系。她认为这一切都是他安排的，而克鲁格只是受贿来教她，她勃然大怒。克鲁格向她讲述了自己的过去，在第二次世界大战期间她如何失去了她的挚爱，另一个女人，因为她是一名共产主义者，以及她如何教她弹钢琴。
克鲁格说服珍妮参加比赛，因为警察来把她带回监狱，她只有四分钟的时间来赢得观众的支持。她偏离了演奏罗伯特·舒曼的原计划，而是演奏了她喜爱的“黑人音乐”中的一首独特的曲子，约翰·凯奇式的拍盖、敲击、跺脚和拨弦。当她结束时，人群爆发出热烈的掌声。