1931年的柏林。一个介于分租房和黑社会之间的环境，妓院是艺术家的工作室，纳粹在街上大肆辱骂，巴贝尔斯堡则梦想着制作"心理电影"。生活在澎湃，社会在发酵，在腐蚀。只要还有工作，拥有德国研究博士学位的雅各布·法比安白天写广告文案，晚上就和斯蒂芬·拉布德一起频繁出入城市中比较荒诞的场所。他的朋友-后来承认自己"在生活和职业的课题上"失败了-在谈到共产主义和性的时候，是个有进取心的人，而法比安却依然清醒而疏离。他等待着"体面的胜利"，却没有真正相信它。他对柯内莉亚的爱是唯一让他质疑自己讽刺宿命论的东西。她成了他崩溃生活中的一缕希望。尽管与今天这个被人诟病的世界有很多相似之处，但要让埃里希·凯斯特纳深沉悲凉的自传体小说《法比安》-魏玛共和国最重要的小说之一-走出阴暗的生存环境是一个挑战。多米尼克·格拉夫出色地驾驭了这一挑战。他的风格是微妙的尖锐，冷血的轻快，却又安静忧郁。这部电影就像一个缓慢转动的迪斯科球，讲述了性行为和空冰箱之间的联系，以及幸福梦想的瓦解。
1931 年，雅各布·法比安 (Jakob Fabian) 在柏林一家香烟公司担任文案。他渴望成为一名作家，而他享乐主义的好朋友斯蒂芬·拉布德则希望在学术界工作。两人晚上经常去妓院和俱乐部。法比安对爱情和生活抱有虚无主义的看法，他在第一次世界大战中当兵的经历给他带来了创伤。
在一次去地下俱乐部的郊游中，法比安遇到了一位有抱负的电影演员科妮莉亚。他爱上了她，他们开始了浪漫的关系；尽管科妮莉亚很关心法比安，但她对于这段关系能否持续持保留态度。法比安、科妮莉亚和拉布德开始共度时光。有一次，尽管法比安的游泳技术很差，他们还是在湖里游泳。他们还住在拉布德父亲的乡村家里，科妮莉亚让法比安签署了一份合同，声明他无论如何都不会妨碍她的事业。
在德国失业率和贫困率飙升的情况下，法比安被解雇了。相比之下，科妮莉亚默许了年长电影制片人马卡特的性挑衅，她的事业开始腾飞。法比安与科妮莉亚就她的行为发生争执，尽管她承诺这将有助于“让事情顺利进行”。他们表达了对彼此的爱，尽管她第二天早上突然搬出了住处。
拉布德与未婚妻的关系破裂，他向柏林大学提交了一篇论文，希望能被接受。他与总理助理韦克林（Weckherlin）关系不睦。随着纳粹党的崛起并开始阻碍德国人的生活，拉布德因支持共产主义和为码头工人举行集会而被捕。很快他就被父亲保释了。
法比安参观了一家电影制片厂，科妮莉亚正在那里试镜电影角色。她的真情独白给马卡特和其他制片人留下了深刻的印象，他们让她担任主角。这段独白实际上是一封写给法比安的信，恳求他们在附近的一家咖啡馆再次见面。当他们见面时，法比安对她很冷淡，辩称她强迫他签署的合同是让她毫无愧疚地不忠。这让她很不安，尽管法比安很快就道歉了，两人也重申了对彼此的持续支持。
拉布德被宣布失踪，他的父亲和法比安一起在柏林寻找他。一段时间后，法比安发现拉布德正在一家裸体艺术工作室狂欢。后者已收到大学的一封信，但尚未打开。
不久之后，警方联系了法比安，并开车送他前往拉布德父亲的住所。在那里，他震惊地发现拉布德死于自伤枪伤。确认拉布德的身份后，法比安读了他的遗书；拉布德对自己失败的恋爱关系和被大学拒绝表示遗憾，宣称自己在其他方面都不擅长，并恳求法比安“过上比他更好的生活”。费边心烦意乱地向大学校长质问拒绝信，校长很困惑，因为他实际上已经接受了论文。法比安意识到韦克林伪造这封信是恶作剧，他向他猛扑过去，差点把他打死，然后被目击者制服。
法比安与柏林不再有任何联系，他回到了家乡德累斯顿。当他慢慢从悲伤中恢复过来时，他在一本杂志上看到了科妮莉亚，她已经成为一名电影明星。他向她伸出手，她回电话，向他吐露虽然她已经成功，但她并不快乐。谈话变得轻松愉快，他们计划在柏林的一家咖啡馆见面。
法比安很高兴再次见到科妮莉亚，他收拾好行李箱，步行前往火车站。在去那里的路上，他看到三个男孩在湖里玩耍，这让他想起了与拉布德和科妮莉亚在一起的时光。他发现一个男孩站在桥上，似乎试图自杀。法比安叫男孩不要跳，但男孩没有听到他的声音，掉进了水里。法比安本能地跳进湖里救男孩。他无法将自己从水流中拉出来，结果被淹死了。男孩幸存下来并出现在岸上，看到法比安的物品散落各处，但对刚刚发生的事情一无所知。在柏林，科妮莉亚等待法比安。