富有魅力的牧场主菲尔·伯班克（本尼迪克特·康伯巴奇 饰）让他周围的人又敬又怕。当他的兄弟将新婚妻子以及她的儿子带回家时，菲尔百般折磨他们，直到有一天，他发现自己对爱也存有一丝渴望。
1925 年，蒙大拿州，富有的牧场主兄弟菲尔·伯班克 (Phil Burbank) 和乔治·伯班克 (George Burbank) 在赶牛时遇到了寡妇兼旅馆老板罗斯·戈登 (Rose Gordon)。善良的乔治很快就喜欢上了罗丝，但粗鲁、反复无常的菲尔不喜欢她，认为她只想要乔治的钱。菲尔还贬低她十几岁的儿子彼得，他嘲笑他软弱且女性化。
乔治和罗斯结婚了，她搬进了伯班克的牧场房子，而彼得则在医学院上学。乔治与父母和州长组织了一场晚宴，并迫使罗斯参加钢琴演奏会。乔治透露，菲尔是耶鲁大学一名出色的古典学学生，这与他粗暴的性格形成鲜明对比。由于菲尔之前的贬低，罗斯无法表演。罗丝对菲尔的行为感到羞辱和不安，开始酗酒，当彼得放学回家时，罗丝变成了酒鬼。菲尔和他的手下嘲笑彼得，彼得将自己隔离在自己的房间里，在那里解剖了一只他抓到的兔子。
在远离宅邸的空地上，菲尔用一条属于他已故导师布朗科·亨利的精致围巾自慰。彼得进入林间空地的一个露营地，发现了一本布朗科·亨利的描绘裸体男人的同性恋杂志。他看到菲尔脖子上挂着野马的围巾在池塘里洗澡，然后菲尔把他赶走了。后来，菲尔在他的手下罗斯和乔治面前向彼得赔罪，提出在他返回学校之前用生皮给他编一个套索。他教他骑马。
有一天，彼得独自出门，发现了一头死牛，他小心地戴上背包里带的橡胶外科医生手套，然后割下几块牛皮。菲尔和彼得一起骑马进山。当菲尔试图抓住一只躲在一堆木柱中的兔子时，他的手被划伤了，但他拒绝了彼得包扎伤口的提议。彼得告诉菲尔，他找到了上吊自杀的酗酒父亲的尸体，并有力量砍倒了他。
随着彼得和菲尔在一起的时间越来越多，罗斯的酗酒情况恶化了。在得知菲尔焚烧不需要的兽皮的政策后，罗斯挑衅地将它们交给了当地的美洲原住民流动商人在她回家的路上晕倒了。菲尔发现这一点后非常愤怒。乔治说她身体不舒服。彼得将自己割下来的兽皮条递给菲尔，以安抚菲尔，但没有提及兽皮的来源。菲尔被彼得的举动感动了，把他抱到了自己的脸上。两人在谷仓里过夜，完成绳子的制作。当菲尔将兽皮放入用于软化兽皮的溶液中旋转时，鲜血从他的开放性伤口中流出。彼得向菲尔询问他和布朗科·亨利的关系，菲尔说有一次，当他们在山里遭遇冰冻风暴时，他用自己的身体给他取暖，救了他的命。彼得问他们是否赤身露体，但菲尔没有回答。后来他们共用一支香烟。[9]
第二天早上，乔治发现菲尔躺在床上，他的伤口现在严重感染。精神错乱的菲尔寻找彼得给他完成的套索，但乔治带他去看医生。随后，乔治为弟弟挑选了一口棺材，同时准备埋葬他的尸体。在葬礼上，医生告诉乔治，菲尔很可能死于炭疽病。这让乔治很困惑，因为菲尔总是小心翼翼地避免生病的牛。
彼得没有参加菲尔的葬礼，他打开一本公祷书，读到了有关埋葬仪式的一段话，读了诗篇 22 篇，然后小心翼翼地戴着手套，把完成的套索藏在床底下。当彼得看着乔治和现已清醒的罗斯回家拥抱时，他转过身微笑着。