本来美国移民尤瑞（尼古拉斯•凯奇NicolasCage饰）的家族生意是开饭馆。但是一个偶然的机会令他踏入了军火生意的大门，从此开始了贩卖武器的“职业生涯”。尤瑞遇事机智，胆大心细，这不仅让他成功俘获了美女埃娃的心，还使得他在地下军火生意中愈战愈勇。但是，不顺心的事情也随之而来：出现了生意上的死对头和一名老是盯着他的国际警察；弟弟染上毒瘾，并在一单生意交易中丧了命，而且，尽管他在竭力维护自己在家庭里的正义形象，但却掩盖不了真相。尤瑞开始反省自己生意的正义性，拷问自己的良心，但一切太迟，他已经众叛亲离……
1980 年代初期，乌克兰难民家庭的长子尤里·奥尔洛夫 (Yuri Orlov )正在纽约布鲁克林布莱顿海滩的一家餐馆里，目睹一名俄罗斯黑帮杀死了两名拿着卡拉什尼科夫步枪的潜在刺客。这次事件激发了他从事军火贸易的念头。在完成第一次向当地黑帮出售乌兹冲锋枪后，尤里说服弟弟维塔利成为他的合作伙伴。
两兄弟在1982 年黎巴嫩战争期间获得了第一次重大突破，他们向以色列和黎巴嫩军队出售武器，尽管他们看到这些武器被用来实施暴行。随着尤里开始利用自己不断扩大的商业关系网络走向繁荣，他引起了理想主义的国际刑警组织特工杰克·瓦伦丁的注意，并与他多次相遇。瓦伦丁对尤里来说是一个独特的威胁，因为他追求的是认可，而不是金钱，而且无法被收买。
哥伦比亚毒枭强迫兄弟俩接受可卡因作为报酬后，维塔利对可卡因上瘾。尤里将维塔利送入戒毒所，并独自继续他的生意。他用自己的利润引诱他最喜欢的模特艾娃·芳登，他们结婚并生了一个儿子。
苏联解体后，尤里飞往乌克兰，通过他的叔叔非法购买苏联军事装备。叔叔是一名前苏联将军，负责监督向新成立的乌克兰军队分发武器。他的叔叔在尤里的竞争对手、军火商西蒙·韦兹的汽车爆炸中丧生。尤里将他的业务扩展到非洲，在那里他向血腥的利比里亚独裁者老安德烈·巴蒂斯特供货。当国际刑警组织在乌干达上空拦截尤里的一批货物时，他降落在一条乡村公路上，并通过将武器交给当地人来处理证据。巴蒂斯特在尤里的酒店给他一个惊喜，并向他提供了一个被俘虏的薇兹，让他杀掉以示报复。尤里拒绝了，但巴蒂斯特把枪放在他手里，并为他扣动了扳机。
瓦伦丁告诉艾娃她的丈夫是一名军火商，促使她与他对质。尤里开始交易木材和石油来取悦她，但很快就对诚实工作的困难和较低的收入感到沮丧。当巴蒂斯特亲自拜访尤里并为他提供职业生涯中最大的发薪日时，尤里又开始犯罪。艾娃跟踪他，没有意识到国际刑警组织正在跟踪她，并发现了装有他的军火交易办公室的集装箱。
尤里带着维塔利协助他在塞拉利昂达成一项协议，在那里，一支与巴蒂斯特结盟的民兵部队正准备摧毁一个难民营。维塔利恳求尤里放弃这笔交易，但尤里拒绝了，因为他知道巴蒂斯特的手下会杀死他们。维塔利偷了两枚手榴弹，并用一枚手榴弹摧毁了一辆装满武器的卡车，还杀死了巴蒂斯特的儿子，然后他被民兵枪杀。尤里幸免于难，但只收到了剩余卡车装载量的一半钻石。他冷酷地看着民兵屠杀难民。尤里付钱给医生伪造维塔利的死亡证明，并在将其运回美国之前从他的尸体中取出子弹，但在海关发现了剩余的子弹，尤里被捕。当他试图与父母和解时，他们却与他断绝关系。
瓦伦丁拘留了尤里，等待他的审判和定罪，但尤里并不担心。他告诉瓦伦丁，一会儿就会有一名高级军官来敲门，坚持要求释放他。他解释说，虽然他可能是一名罪犯，但他的犯罪有时符合美国政府的利益。瓦伦丁听到敲门声，看了尤里一会儿，斥责了他。
尤里被释放并很快重返军火贸易，并表示永远不应该对自己发动战争。影片最后声明，世界上最大的五个武器生产国——美国、英国、俄罗斯、中国和法国——同时也是联合国安理会五个常任理事国。