本片记录了印度圣雄甘地史诗般传奇伟大的一生。1893年，24岁的甘地（本•金斯利 Ben Kingsley 饰）受邀前往南非任律师职，决心在当地带领印度移民开展非暴力不合作的抗议活动，并因此入狱。出狱后甘地回到祖国，在三八朗地区建立了高僧修行所，加入了国大党领导的印度独立运动，宣传非暴力不合作的斗争理念。运动中甘地曾四次入狱；在其不懈努力及国大党的带领下，印度独立终于提上议事日程，甘地也于1931年赴伦敦参加商讨独立的圆桌会议。然而随着独立的临近，印度国内穆斯林与印度教人民之间的宗教矛盾日益突出，甘地的非暴力不合作理念又面临着更为严峻的新挑战……
　　本片获1982年奥斯卡最佳影片，最佳导演（理查德•阿滕伯勒Richard Attenborough），最佳男演员（本•金斯利），最佳原创剧本，最佳艺术指导，最佳摄影，最佳服装设计和最佳剪辑共八项大奖，并获奥斯卡最佳化妆，最佳电影音乐和最佳音效三项提名。

影片从印度为甘地（本·金斯利饰）举行盛大葬礼开始，然后回溯到1893年，青年律师甘地当时年仅24岁，已在英国受了四年高等教育。他在南非接受了一件诉讼案件，正坐在火车的头等车厢里，却因肤色而被驱出。这是甘地有生以来第一次尝到种族歧视的侮辱。从此他下定决心投身到为侨居在南非的八十万印度侨民争取平等权利的斗争中。他率领印度人举行了游行示威，成立了南非印度人最早的一个争取公民权利的组织。之后他回到印度，积极投入摆脱英国殖民统治、争取独立自治的斗争。

最后甘地的不合作主义和非暴力斗争终于使英国殖民统治者移交了权力，而使印度于1948年1月正式独立。当印度举国欢欣鼓舞庆祝独立活动时，甘地却未出席庆祝活动，而且忧心忡忡，因为他看到了印度国大党内部之间的矛盾和印度各教派之间的斗争有日益加剧之势。印度独立后四天，甘地即遭暗杀。