为了静下心来研究学问，老实木讷的数学家大卫•萨莫（Dustin Hoffman 达斯汀•霍夫曼 饰）协同妻子艾米（Susan George 苏珊•乔治 饰）回到位于英国乡村的老房子。艾米性感大胆的穿着引来村中男人们粗鄙的目光，而大卫看似懦弱的外表更让他们有恃无恐。某日，他们借打猎之名将大卫引出家门，随后对艾米进行轮奸，面对这种种羞辱，大卫只能强颜欢笑。
某晚，低能儿尼尔斯误杀心仪的女孩，仓皇中他逃入大卫的房子。愤怒的村民要求大卫交出尼尔斯，在被拒绝之后，他们试图强行进入。愤怒的大卫忍无可忍，大开杀戒……
在获得研究恒星结构的研究经费后，美国应用数学家大卫·萨姆纳 (David Sumner) 与他迷人的年轻妻子艾米 (Amy) 搬到了她家乡康沃尔荒原韦克利 (Wakely) 村附近的一所房子。艾米的前男友查理·文纳以及他的朋友诺曼·斯卡特、克里斯·考西和菲尔·里达威立即对一个看似温顺的局外人与自己的一个人结婚这一事实感到不满。斯卡特曾是一名罪犯，他向考西吐露了他对维纳过去与艾米的关系的嫉妒。大卫遇到了维纳的叔叔汤姆·赫登，一个暴力的酒鬼，他十几岁的女儿珍妮丝与亨利·奈尔斯调情，亨利·奈尔斯是一个被全镇人鄙视的精神缺陷男人。
萨姆纳一家占领了一座偏僻的农舍，即特伦彻农场，它曾经属于艾米的父亲。他们聘请斯卡特和考西重新修缮车库的屋顶，当对缺乏进展感到不耐烦时，将文纳和他的表弟鲍比加入了劳动力队伍。他们婚姻中的紧张关系很快就变得明显。艾米批评大卫对她的居高临下以及他逃离美国动荡、政治化的大学校园，暗示怯懦是他离开的真正原因。他更加专注于自己的学习，无视当地人的敌意和艾米的不满。他的冷漠导致艾米对工人（尤其是维纳）进行引人注目的恶作剧和挑衅行为。大卫也很难被受过教育的当地人所接受，正如与牧师巴尼·胡德牧师和他的妻子的对话所示，
当大卫发现他们的猫吊死在卧室里时，艾米认为考西或斯卡特应对此事负责。她敦促大卫与工人对峙，但他太害怕了。男人们邀请大卫去打猎。他们把他带到荒野并把他留在那里，并承诺将鸟儿赶向他。大卫不在家，维纳前往特伦彻农场，向艾米施加性压力；一段时间后她屈服了。当他们还在一起时，斯卡特悄悄地进来，用枪指着维纳走开，然后强奸了艾米，维纳按住了她。大卫很晚才回来，对那些抛弃他的人感到痛苦。艾米对强奸一事只字未提，除了一句引起他注意的神秘评论外。
大卫因工人们进展缓慢而解雇了他们。后来，萨姆纳一家参加了一个教堂社交晚会，艾米因看到强奸她的人而心烦意乱。珍妮丝邀请亨利和她一起离开，在一栋远离人群的建筑里，她开始引诱他。当珍妮丝的哥哥发现她失踪时，他被派去寻找她，当他呼唤她时，亨利惊慌失措并杀死了珍妮丝。萨姆纳一家提前离开了社交场所，开车穿过浓雾，在亨利逃离现场时不小心撞到了他。他们将受伤的亨利带回家，并打电话给酒吧报告事故情况。与此同时，当地人得知贾妮丝最后一次出现是和亨利在一起，因此他们注意到了他的下落。很快，赫登、斯卡特、文纳、考西和里达威就醉醺醺地敲击着萨姆纳家的门。推断他们的意图尽管艾米恳求，大卫还是拒绝让他们私刑处决亨利。这场对峙似乎释放了大卫的领地本能：“我不会允许针对这所房子的暴力行为。”
斯科特赶来平息事态，但在打斗中意外被赫登射杀。大卫意识到目睹这起杀戮对他来说是危险的，他临时搭建了各种陷阱和武器来抵御袭击者。他无意中迫使赫登开枪自杀，将里达威打昏，并用拨火棍将考西打死。维纳用枪指着他，但当斯卡特再次袭击她时，艾米的尖叫声惊动了两人。斯卡特建议维纳加入他的另一场强奸案，但维纳开枪打死了他。大卫解除了文纳的武装，并在随后的战斗中用捕人夹折断了他的脖子。回顾由此引发的大屠杀，大卫对自己的暴力行为感到惊讶，他自言自语道：“天啊，我都得到了。” 康复中的里达威随后残酷地攻击了他，但被艾米开枪射中。
大卫开车送亨利回村子。亨利说他不知道回家的路；大卫说他也不知道。