本片讲述了惯窃犯叶果尔刑满出狱后，遭到家乡的排斥，没有人欢迎他的回来。只好投靠城郊农场的女友柳芭，他是在监狱时通过书信往来结识的柳芭。虽然柳芭家里的人也不欢迎叶果尔，但他还是想务农成为一个自食其力的劳动者，终于如愿成为拖拉机手，成功塑造了叶果尔这个复杂的矛盾体。故事最终以叶果尔死于“老巢”盗窃头子的枪下而结束。
本片获全苏电影节大奖和最佳男演员奖。这是瓦西里·舒克申第一次自编、自导、自演的影片，是舒克申创作思想趋于成熟的代表作，也是他的绝唱，反映出他对哲理性的追求。
绰号“悲伤”的累犯小偷叶戈尔·普罗库丁刑满释放。离开殖民地后，他决定前往亚斯诺耶村的柳芭·拜卡洛娃 (Lyuba Baikalova) 那里，他在服刑期间与该村有过通信。首先，在区域中心，他会见了他的前同伙——古博什莱普、布尔迪、露西娜。他们叫他去做新的事情，但叶戈尔打算休息。犯罪分子的聚集被警察包围，但叶戈尔勉强逃脱。叶戈尔前往吕巴。她把他介绍给她的父母，会议结果很困难，谈话不合时宜。后来，柳芭的弟弟彼得产生了误会，叶戈尔在浴室里不小心被烫伤了。在村里，他们正在讨论一个新认识的人，柳芭，而且她还没有完全断绝与她的前夫尼古拉的关系，尼古拉是一个斗殴者和酒鬼。
叶戈尔离开了柳巴，警告他可能不会回来。在城里，他通过转账从同伙那里收到一大笔钱，首先去了一家餐馆。叶戈尔同意服务员的意见，并在租来的公寓里安排了一场宴会来庆祝他的释放，并邀请了陌生人参加。叶戈尔走了一段路，挥霍金钱，但“放荡”并没有给他带来快乐。他回到亚斯诺耶，与柳芭会面，与彼得和解，在集体农场找到了一份司机的工作，并想永远在村里定居。
叶戈尔向工作请了假，并与柳芭一起拜访了住在郊区的老妇人库德里克。谈话结束后，叶戈尔流着泪向柳芭承认，这是他的母亲，她从小就没有见过他。他犹豫着要不要回去向她表白。后来，叶戈尔与卢巴的前夫尼古拉进行了一次艰难的谈话。他和朋友一起来，小冲突几乎升级为打斗。一段时间后，他以前的团伙的一名成员出现在叶戈尔和柳芭的父母身边。叶戈尔拒绝重新犯罪，并要求将决定权转移给其他人。叶戈尔换上拖拉机，为当天的播种季节做准备。在田野的边缘，他注意到一辆汽车“伏尔加””以及他的熟人 - Guboshlep 和他的同伴。柳芭听说村子附近出现了累犯，请求彼得弟兄帮忙。到达田野后，他们发现叶戈尔腹部受枪伤。叶戈尔快死了。
歹徒即将离开村庄，在码头等待渡船。彼得开着卡车追上了他们，撞上了他们的车，把罪犯（除了卢西恩和舒尔卡）扔进了水里。因此，他本人乘坐卡车飞入河中，但仍然活着。