在这部情节纠葛的剧情片中，两名大学室友为求成功走上不同的道路。蓝领阶级出身的约翰库萨克很快就学会攀附政治权贵，而预备学校毕业生詹姆斯史培德则从司法部的基层干起。
当两人的理想互相牴触时，会发生什麽样的冲突呢？
1990 年，彼得·伯顿和最好的朋友蒂姆·加里蒂紧张地等待彼得国会选举的结果，蒂姆讲述了结果是如何发生的。七年前，两人在弗吉尼亚大学法学院停车场发生争执后相识。在发现他们要成为室友后，这些人成为了亲密的朋友。蒂姆出身于一个富裕的家庭，计划在司法部工作，但他的女朋友、参议员斯泰尔斯的女儿戴安娜对此并不认同。在蒂姆有机会求婚之前，戴安娜实际上结束了这段关系。彼得因自己的下层阶级出身而感到尴尬，他计划从政，最终通过操纵手段获得了一名国会议员竞选团队的工作。
当彼得在一次滑雪度假期间向蒂姆承认他和戴安娜有外遇时，他们之间的友谊受到了严峻的考验。他补充说，他计划向戴安娜求婚。蒂姆对背叛感到愤怒，沿着一条危险的滑雪道加速行驶。经验不足的彼得跟随他的方式远没有蒂姆那么优雅。尽头是陡峭的悬崖。蒂姆犹豫着要不要警告彼得，但最终还是这么做了。不幸的是，彼得没有及时听到蒂姆迟来的警告，他冲到谷底，摔断了腿，折断了两根肋骨。蒂姆原谅了彼得，甚至同意担任彼得和戴安娜婚礼上的伴郎。
与戴安娜结婚后不久，彼得就受到约翰·帕尔米耶里的影响，约翰·帕尔米耶里与有组织犯罪和政治腐败有联系。他资助彼得的竞选活动以获得腐败影响力。与此同时，彼得大家庭的事情开始失控。在影片的早些时候，斯泰尔斯被诊断出患有早发性阿尔茨海默病，这将结束他的政治生涯。彼得抓住机会操纵岳父支持他竞选国会议员。当老人拒绝时，彼得威胁要将患病的消息透露给媒体。参议员不情愿地默许了，但向彼得保证他最终会被抓住。
蒂姆此时已在司法部晋升，他发起了一项针对政治腐败的调查，最终将矛头指向帕尔米耶里。当帕尔米耶里发现彼得与蒂姆的关系时，他威逼彼得陷害蒂姆，让他与一名假线人取得联系。蒂姆向记者透露了调查结果，给司法部制造了公众尴尬，并促成了帕尔米耶里的腐败计划。蒂姆被停职，彼得相信他离开了司法部，雇用他在即将到来的竞选活动中为他工作。斯泰尔斯向戴安娜透露了他与彼得的谈话，戴安娜决定与彼得离婚。此后不久，蒂姆发现彼得在让他停职的过程中扮演了角色，但他为了保持彼得的信任而否认了这一点。戴安娜透露她已提出离婚。
蒂姆努力收集彼得与帕尔米耶里打交道的证据。他说服司法部上级在酒店房间设置监控。彼得赢得选举后，他和蒂姆休会到酒店房间。蒂姆试图让彼得承认他与帕尔米耶里的不正当交易的细节。彼得开始起疑，蒂姆坦白了自己的角色。他还告诉彼得，帕尔米耶里正在此时被提审。彼得恶毒地攻击蒂姆。当战斗平息，两人平静下来时，蒂姆告诉彼得，他给自己带来了毁灭，但彼得说，为了实现他的目标，这一切都是必要的。
彼得发表胜利演讲后被捕并被指控政治腐败。几个月后，电影结束，彼得来到蒂姆的公寓送了一箱香槟，兑现了多年前在除夕派对上的赌注。彼得透露，他不会宣誓就职，并且他已获得豁免权，以换取对帕尔米耶里不利的证词。蒂姆随后告诉彼得，如果他不接受认罪协议，他将被迫出庭作证指控他。两人在某种程度上和解了，然后分道扬镳，彼得坚持认为他的政治生涯可能不会完全毁掉。