一个男孩因为向父母讨要零花钱失败，去当了自己的手表，却换回一张500元法郎的假钞。之后，这张假钞在很多人之间转手，最后落到了一个叫伊文（克里斯琴·佩蒂 Christian Patey 饰）的年轻人手中。伊文试着去餐馆花掉这张假钞，但被服务员发现了。警察认为他参与了假钞贩卖案而逮捕了他，但法官念他初犯，没有给他判刑。伊文释放之后，丢了工作。没有了钱，他只好和朋友去银行抢劫，却又一次栽在警察手里，被抓进监狱，被判刑三年…… 本片是布列松的最后一部作品，改编自托尔斯泰的短篇小说《伪息券》，曾获第36届戛纳电影节主竞赛单元最佳导演奖。
一个名叫诺伯特的年轻人进入他父亲的书房领取每月的津贴。他的父亲答应了，但诺伯特以欠同学的债为由，要求更多。父亲解雇了他，向母亲上诉也失败了。诺伯特试图将手表典当给一位朋友，但朋友却给了他一张500法郎的伪造钞票。
男孩们将假货带到一家照相店，并用它购买了一个相框。当商店的联席经理发现后，他责骂他的合伙人轻信了。她斥责他上周接受了两张伪造的钞票。然后，他决定下次有机会就将所有三张伪造的纸币都伪造掉。他用它们来支付伊冯运送取暖油的费用。
伊冯试图用伪造的钞票支付餐厅账单，但服务员认出它们是伪造的。伊冯被捕，照相店的人在法庭审判中撒谎。伊冯避免了牢狱之灾，但他失去了工作。
照相店的一位老板在街上认出了诺伯特和他的一群学校朋友，她找到学校当局并向他们指控了诺伯特。当牧师向一些学生询问有关假钞的问题时，诺伯特离开了教室。在家里，他的母亲建议他否认一切，并贿赂了照相馆的店主，让事情不了了之。
照相店助理卢西恩 (Lucien) 在审判中拒绝承认伊冯 (Yvon)，为雇主作了伪证。 据透露，他在雇主离开店内时抬高价格，并将差额收入囊中。他的骗局被发现了，他被解雇了，但他保留了商店钥匙的副本。他和两个朋友抢劫了商店的保险箱，并开始进行 ATM 卡盗取行动。
由于需要钱，伊冯为朋友担任银行抢劫犯逃跑汽车的司机。警方挫败了这起抢劫案并逮捕了伊冯，他受到审判并被判处三年监禁。在那里，伊冯得知女儿的去世以及妻子决定在没有他的情况下开始新的生活。他尝试自杀未果。
吕西安和他的同伙最终被抓获并逮捕，吕西安被送往与伊冯同一所监狱。卢西安提议让伊冯参与越狱，但伊冯拒绝了。伊冯将自己的麻烦归咎于吕西安，并希望报仇。卢西安继续执行他的逃跑计划，但伊冯和他的狱友听到走廊里有骚动，这表明卢西安已被捕。伊冯的狱友推测卢西安可能会被转移到更严格的最高安全级别的监狱。
出狱后，伊冯谋杀并抢劫了两名酒店老板。不顾父亲的反对，一位善良的女子收留了他。一段时间过去了，