约翰尼（埃米尔·赫斯基 Emile Hirsch 饰）年纪轻轻却是洛杉矶圣加布里埃尔山谷一代赫赫有名的毒贩头子，花着靠贩毒得来的不义之财，约翰尼和自己的一帮弟兄们活得自在又滋润。一日，约翰尼和朋友驾车兜风，偶然遇到了名叫扎克（安东·尤金 Anton Yelchin 饰）的男孩，扎克是杰克（本·福斯特 Ben Foster 饰）的弟弟，杰克欠了约翰尼一大笔钱，于是，半真半假的，约翰尼“绑架”了扎克。
和约翰尼在一起的日子里，扎克过得并不像一个“人质”，他自己也乐得自在，哪知道，扎克不明真相的母亲奥莉薇娅（莎朗·斯通 Sharon Stone 饰）依然处在了崩溃的边缘。随着时间的推移，事态的发展逐渐脱离了约翰尼的掌控，他发现在不知不觉之间，自己竟然成为了众矢之的。
1999 年，约翰尼·特鲁洛夫 (Johnny Truelove) 在圣盖博谷谋生，成为一名年轻的毒贩。
约翰尼的父亲桑尼向他提供大麻，并与他的一帮朋友一起分发：弗兰基·巴伦巴赫，约翰尼的得力助手；蒂科·马丁内斯（Tiko Martinez），团队的骨干；埃尔维斯·施密特，因欠约翰尼的债而被嘲笑；还有杰克·马祖斯基（Jake Mazursky），他是一名吸毒者，也欠约翰尼的债。杰克试图向父亲和继母借钱，而他同父异母的弟弟扎克则仰慕他，渴望逃离家庭生活。
当杰克试图只偿还约翰尼的部分债务时，一场争斗爆发了，导致约翰尼解雇了他，而杰克则闯入约翰尼的房子进行报复。约翰尼带着弗兰基和蒂科去面对杰克，但他却不见踪影。约翰尼在路边发现扎克，冲动地命令团伙绑架他，并计划扣押扎克直到杰克还清债务。扎克想要离开家休息一下，因此没有试图逃跑，他们开车去了棕榈泉。弗兰基留下来看着扎克，给他一个离开的机会，但扎克拒绝了，因为不想给他的兄弟带来麻烦。
扎克住在弗兰基父亲的家里，与他关系密切，并讨好他的朋友基思、朱莉、萨布丽娜和苏珊，尽管只有苏珊担心他被绑架。弗兰基向约翰尼建议，他们付钱给扎克，让他对绑架事件保密，约翰尼同意了。然而，在与杰克打了电话威胁，并从他的律师那里得知他可能面临终身监禁后，约翰尼提出如果杀死扎克，就可以忘记猫王的债务，并给了他一把冲锋枪。弗兰基和他的朋友们相信扎克当晚就会回家，于是在一家酒店举办了一场喧闹的派对。扎克与朱莉和她的朋友阿尔玛一起裸泳，形成了三人行。
每个人都高兴地向扎克告别，直到埃尔维斯到来，与弗兰基就约翰尼杀死扎克的计划争论不休。当弗兰基逃跑时，埃尔维斯向扎克做了自我介绍，然后带基思在附近的山上挖了一个坟墓。弗兰基回来了，给了扎克最后的逃跑机会，但扎克拒绝了，他没有意识到自己所处的危险。埃尔维斯和基思回来了，当埃尔维斯解释说他们可能面临终身监禁时，弗兰基态度软化了。约翰尼的教父科斯莫桑尼和他们的律师与约翰尼对峙，约翰尼拒绝停止对扎克的打击。扎克后来被带到坟墓里，尽管他和弗兰基一再恳求，埃尔维斯还是坚持要这么做。弗兰基安抚扎克并用胶带把他绑起来，然后埃尔维斯将扎克撞进坟墓并开枪打死了他。
几天后，扎克的尸体很快就被发现了。影片中的插播包括侦探汤姆·芬尼根（Tom Finnegan）对约翰尼帮派的相关人员进行的采访，以及在扎克最初被绑架和最终被谋杀期间亲眼目睹扎克的 38 名目击者中的一些人。扎克的母亲奥利维亚是其中一位目击者，她现在患有肥胖症和抑郁症，她坦言在儿子惨死后几周内曾试图自杀。
一段时间后，苏珊就扎克被谋杀一事愤怒地质问弗兰基，然后她去报警。埃尔维斯试图搭便车出城时被抓。约翰尼逃到了新墨西哥州的阿尔伯克基，然后一位老同学开车送他去了科斯莫的家。蒂科因绑架罪被判处九年监禁；基思被判犯有二级谋杀罪，并在加州青年管理局任职直至 25 岁；弗兰基因特殊情况严重绑架罪被判无期徒刑；埃尔维斯被判犯有绑架和一级谋杀罪，目前被关押在圣昆廷州立监狱的死囚牢房中。
当被问及他的儿子如何在没有帮助的情况下逃脱当局四年之久时，桑尼否认了任何说法。2005 年，在FBI 通缉名单上呆了五年多后，约翰尼在巴拉圭被捕，目前在加利福尼亚州等待审判，面临死刑。