影片根据真实事件改编，也受到约翰·奥斯邦小说的影响，描写在一战前夕，一名奥地利军人不择手段向上爬、最后自我毁灭的历程。雷德尔上校家境贫寒，又是犹太人和同性恋，他需要把这些全部伪装起来，才能在奥匈帝国的军队里步步高升。但他再怎么压抑真实的自我，有人还是把他当成贸然闯进他人世界的局外人。
阿尔弗雷德·雷德尔（Alfred Redl）是一位来自奥匈帝国加利西亚的鲁塞尼亚男孩，尽管他只是一个农民的儿子，但他还是赢得了一所著名军事学院的任命。在他离开家乡时，他的母亲向他灌输了对弗朗茨·约瑟夫皇帝永恒的感激之情。雷德尔永远不会忘记他的前途光明的事业归功于皇帝。
在军事学院，年轻的雷德尔很快就因其才华、干劲和对王室的忠诚而脱颖而出。他的一位老师强迫他举报克里斯托夫·库宾尼（Kristof Kubinyi），一名学生，他是一个恶作剧的对象；虽然阿尔弗雷德责备自己连累了自己的同志，但他很快意识到，要想晋升，他必须通过讨好上级来克服自己的农民背景。阿尔弗雷德和克里斯托夫成为了坚定的朋友。库比尼邀请雷德尔回家去他父母优雅的住所度假，他们在匈牙利过着特权和贵族的生活。在那里，阿尔弗雷德遇到了克里斯托夫的漂亮妹妹卡塔琳，她热情地欢迎了他。对于库比尼的贵族父母来说，雷德尔隐藏了自己真实卑微的出身，假装自己有匈牙利血统，是一个失去了所有财产的古老家族的成员。
雷德尔和库宾尼慢慢晋升为职业军官。成年后，这两个朋友有不同的政治理想。作为一个匈牙利人，库比尼慢慢地成为了摆脱哈布斯堡王朝的匈牙利民族愿望的牺牲品统治，而雷德尔仍然强烈爱国并忠于他的恩人奥地利皇帝。对于雷德尔来说，他与库比尼的关系超越了友谊，因为雷德尔对他的战友怀有单恋。当这两个年轻人参观妓院时，雷德尔似乎更感兴趣的是观看他的朋友做爱，而不是在自己的房间里与女人交往。然而，雷德尔抑制了对克里斯托夫的吸引力，并尽可能地将其转移到他朋友的美丽妹妹卡塔琳身上。回到学院后，阿尔弗雷德在克里斯托夫和另一名同学的决斗中充当替补，后者在比赛中被杀。这种愚蠢的行为危及了库比尼和雷德尔的职业生涯，但指挥官冯·罗登上校注意到雷德尔的辛勤工作和对皇帝的忠诚，为他安排了晋升，并在维也纳安排了一项重要的任务。在维也纳，雷德尔与卡塔琳重新建立了友谊，而卡塔琳当时的婚姻并不幸福。尽管卡塔琳深知阿尔弗雷德真正爱的是她的兄弟，但他们还是成为了恋人。
雷德尔被分配到驻扎在俄罗斯边境的驻军。那里的纪律很松散，雷德尔很容易以一位严肃的年轻军官的身份脱颖而出。当地区指挥官决定退休时，雷德尔被推荐担任该职位。作为指挥官，他要求非常严格，努力重振部队的纪律。这让包括克里斯托夫在内的下级军官感到不舒服，特别是因为他们觉得自己天生就比雷德尔优越。当雷德尔和克里斯托夫因克里斯托夫的草率习惯和糟糕表现而争吵时，克里斯托夫在与其他警官的谈话中嘲笑雷德尔的卑微出身。
冯·罗登上校再次代表雷德尔介入，将他带回维也纳，担任证据局反间谍部门的副局长。这是一项令人讨厌的工作，因为它需要监视整个奥匈帝国军队的军官，试图找出那些为俄罗斯从事间谍活动的人。在卡塔琳的建议下，雷德尔为了平息有关他同性恋倾向的谣言而进行了一场无爱的权宜婚姻。他的妻子克拉丽莎身体不好，在他的生活中仍然是一个遥远的人物。
雷德尔对职责的一心一意的奉献把他吸引到了王位继承人弗朗茨·斐迪南大公的轨道上，他是一个无情的阴谋家（他的最终目标被描述为通过政变推翻皇帝）。雷德尔参与了大公的一项阴谋，其中包括让一名年老的乌克兰军官戏剧性地倒台，以动摇军队的自满情绪。然而，在搜查和扣押过程中，该男子被意外枪杀，从而否定了该计划的价值。大公随后决定让雷德尔充当替罪羊。雷德尔因被意大利人引诱而导致自己的垮台官。Redl现在已经注定了。被捕后，他得到了一把手枪，可以用来结束自己的生命。克里斯托夫有责任向雷德尔提供枪并命令他自杀。在经历了愤怒、犹豫和绝望之后，雷德尔最终开枪自杀。影片结尾简要描述了臭名昭著的萨拉热窝大公刺杀事件，以及由此引发的一系列事件，最终导致了第一次世界大战