希特勒（Noah Taylor）从小立志要当杰出画家，一名犹太美术老师（John Cusack）未能成功开启他的艺术天份，才促使了希特勒日后投效政坛呼风唤雨，电影主要着墨在两人亦师亦友的关系上。
1918年，慕尼黑艺术品经销商马克斯·罗斯曼（约翰·库萨克饰）是一名第一次世界大战老兵，他在第三次伊普尔战役中失去了右臂，从而结束了他的画家生涯。他返回德国并开设了一家现代艺术画廊。他与尼娜（莫莉·帕克饰）结婚，还有一个情妇莉赛洛·冯·佩尔茨（莉莉·索博斯基饰）。一次偶然的机会，罗斯曼认识了年轻的阿道夫·希特勒（诺亚·泰勒饰），他也是一名退伍军人，他对德国在冲突中的失败以及国家因签署条约而蒙受羞辱感到不满。 凡尔赛条约。希特勒也是一位有抱负的画家，并希望展出他的作品。
罗斯曼开始相信希特勒有才华，但未能挖掘他的内在潜力来创造伟大的艺术。虽然罗斯曼意识到他的新门徒的反犹太主义，但他为战后无事可归的希特勒感到遗憾，并鼓励他更深入地研究自己的艺术。尽管罗斯曼总体上对希特勒心存疑虑，但他还是同意在合同的基础上购买他的一些画作。
与此同时，国防军军官卡尔·迈尔上尉（乌尔里奇·汤姆森饰）看到希特勒向不感兴趣的路人发表反犹太演讲，并鼓励他从政，以宣传为职业。在军营的一次简短谈话中，迈尔还提出通过让军队支付他的费用来为希特勒提供经济支持，进一步诱使希特勒加入他的国家社会主义运动——德国工人党。
后来，罗斯曼开始质疑希特勒种族观点的动机。在与罗斯曼的谈话中，希特勒否认自己是反犹太主义的，并表示，相反，他勉强钦佩犹太人的“血统纯洁性”。他接着指出，如果德国人民不与不同种族融合，他们的生活会更好。看到希特勒的建筑草图，以及它们对浪漫化的国家伟大的吸引力，罗斯曼意识到这就是希特勒的才华所在，如果仅限于美术馆，危险性要小得多。希特勒对罗斯曼的热情感到兴奋，但他不明白罗斯曼的热情部分是出于对他可能成为的人的恐惧。
罗斯曼和希特勒安排当天晚上会面，讨论希特勒未来的计划，在一次集会上，在梅尔的支持下，向一群支持者发表了激烈的反犹太主义演讲后，希特勒去了一家咖啡馆，与他们讨论了一系列新的军国主义图画。罗斯曼。当罗斯曼接近咖啡馆与希特勒会面时，他遭到一群参加希特勒集会并因他的言论煽动暴力的反犹太分子的野蛮殴打。当罗斯曼奄奄一息时，愤怒的希特勒离开咖啡馆，认为罗斯曼放了他一马。