公元前73年，来自古罗马利比亚省的奴隶斯巴达克斯（柯克•道格拉斯 Kirk Douglas 饰）在加普亚格斗学校中爱上了女奴瓦瑞妮娅（琼•西蒙斯 Jean Simmons 饰）。同年，格斗学校的奴隶在斯巴达克斯带领下发动起义，获得自由，随后斯巴达克斯与瓦瑞妮娅团聚，结为夫妇。起义震惊了罗马的统治集团，激化了元老院中贵族派和平民派的矛盾。贵族将领克拉苏（劳伦斯•奥利维尔 Laurence Olivier 饰）乘机击败平民派首领格拉古（查尔斯•劳顿 Charles Laughton 饰），篡夺了首席执政官的权力，实行独裁。格拉古为了打击克拉苏，打算私下放走奴隶大军；克拉苏却重金收买了海盗，并召回在国外作战的两支大军。斯巴达克斯起义军三面受敌，寡不抵众，数万奴隶战死，他与妻子和六千幸存战友均被克拉苏所俘。在最后的关头，由于格拉古的帮助，情况又发生了变化。
公元前一世纪，罗马共和国陷入腐败，其卑微的工作由奴隶大军完成。其中一位骄傲而有天赋的色雷斯人名叫斯巴达克斯，他在矿坑中非常不合作，以至于被判处饥饿死刑。一次偶然的机会，他被展示给了狡猾的罗马商人伦图卢斯·巴蒂亚图斯 (Lentulus Batiatus)，后者对他的凶猛印象深刻，购买了斯巴达克斯作为他的角斗士。在学校，他指示教练马塞勒斯不要过度灌输，因为他认为“他有实力”。在虐待中，斯巴达克斯与一名名叫瓦里尼亚的女仆建立了安静的关系，当她被派去牢房“招待”他时，斯巴达克斯拒绝强奸她。斯巴达克斯和瓦里尼亚随后因违反奴役条件而被迫忍受无数羞辱。
巴蒂亚图斯接待了极其富有的罗马参议员马库斯·李锡尼·克拉苏的来访，他的目标是成为这个停滞不前的共和国的独裁者。克拉苏一时兴起买下了瓦里尼亚，并为了取悦他的同伴而安排斯巴达克斯和其他三人决一死战。当斯巴达克斯缴械后，他的对手，一个埃塞俄比亚人名叫德拉巴的他在一阵反抗中饶恕了自己的生命，并攻击了罗马观众，结果被竞技场守卫的背部刺中，并被克拉苏杀死。第二天，由于这一事件，游戏中的气氛仍然紧张，巴蒂亚图斯将瓦里尼亚送往罗马的克拉苏家。斯巴达克斯杀死了嘲笑他感情的马塞勒斯，他们的战斗升级为骚乱。巴蒂亚图斯逃跑了，而角斗士们压倒了他们的守卫，逃到了意大利乡村。
斯巴达克斯被选为逃亡者首领，并决定带领他们离开意大利并返回家园。他们一路掠夺罗马乡村庄园，从罗马的敌人西里西亚海盗手中收集足够的钱来购买海上运输。。无数其他奴隶加入这个群体，使得这个群体像一支军队一样庞大。瓦里尼亚是新来的人之一，她在被送往克拉苏的途中逃脱了。另一个是一位名叫安东尼努斯的奴隶艺人，在克拉苏暗示他希望安东尼努斯成为他的性奴隶后，他也逃离了克拉苏的服务。私下里，斯巴达克斯觉得自己在精神上不够健全，因为他在多年的奴役期间缺乏教育。然而，他被证明是一位出色的领导者，并将他多样化的追随者组织成一个坚韧且自给自足的社区。瓦里尼亚（Varinia）现在是他的非正式妻子，她怀孕了，他也开始将精力充沛的安东尼努斯视为儿子。
随着斯巴达克斯击败罗马元老院派来的多支军队，罗马元老院变得越来越警惕。克拉苏的民粹主义对手格拉古知道他的对手会试图利用这场危机作为夺取罗马军队控制权的理由。为了防止这种情况发生，格拉古将尽可能多的军事权力转移到他自己的门徒、一位名叫朱利叶斯·凯撒的年轻元老手中。虽然凯撒不像克拉苏那样蔑视罗马下层阶级，但他却误认为克拉苏的僵化观念是贵族。。因此，当格拉古透露他贿赂了西里西亚人，以便将斯巴达克斯赶出意大利并摆脱罗马奴隶军时，凯撒认为这种策略不符合他的要求，并转向克拉苏。
克拉苏用自己的贿赂让海盗放弃斯巴达克斯，并让罗马军队秘密迫使叛军远离海岸线前往罗马。在斯巴达克斯打算洗劫这座城市的恐慌中，元老院赋予了克拉苏绝对权力。现在被罗马军团包围，斯巴达克斯说服他的部下战死。他说，仅仅通过反抗并证明自己是人，他们就对奴隶制发起了打击。在接下来的战斗中，奴隶军在最初冲破了克拉苏军团的阵线后，最终被困在克拉苏和另外两支从后面推进的军队之间，大部分人都被屠杀了。之后，罗马人试图找到叛军领袖，如果他们能认出斯巴达克斯（无论是生是死），就会给予赦免（并返回奴役状态），以对其进行特殊惩罚。每个幸存的人都会大喊“我是斯巴达克斯！”。结果，克拉苏将他们全部判处死刑。沿着罗马和卡普亚之间的阿皮亚大道被钉十字架，叛乱就是从那里开始的。
与此同时，克拉苏找到了瓦里尼亚和斯巴达克斯刚出生的儿子，并将他们俘虏。他对斯巴达克斯比他能获得更多的爱和忠诚的想法感到不安，并希望通过让瓦里尼亚对他像对她前夫一样忠诚来弥补。当她拒绝他时，他愤怒地寻找斯巴达克斯（他因在巴蒂亚图斯的学校看过他而认出斯巴达克斯）并强迫他与安东尼努斯决斗。幸存者将与大战后被俘的所有其他人一起被钉死在十字架上。斯巴达克斯杀死了安东尼努斯，以免他遭受这种可怕的命运。这一事件让克拉苏担心斯巴达克斯是否有可能成为烈士的传奇。在其他事情上，他也担心凯撒，他感觉凯撒有一天会让他黯然失色。
格拉古目睹罗马陷入暴政，自杀身亡。在此之前，他贿赂了他的朋友巴蒂亚图斯，让他从克拉苏手中救出斯巴达克斯的家人，并将他们带向自由。在离开罗马的路上，一行人经过斯巴达克斯的十字架。瓦里尼亚向他展示了他的小儿子，在他临死的时刻安慰了他，他将自由成长并知道他的父亲是谁。