一场车祸夺去了两个动物学家兄弟的妻子，随后，他们一边迷恋着那个在车祸中失去一条腿的女人，一边用摄影机记录各种动物尸体腐烂的过程。在影片静态的画面中，那些鳄鱼、小狗、天鹅、斑马的尸体一点点地变黑、干瘪、喷出腐水、爬出蛆虫。最终，女人那条剩下的腿也“渐渐死去”、被截除，她在生下一对属于两兄弟的双胞胎之后死去。两兄弟则在镜头前注射毒剂，把自己的尸体作为最后一种研究和展示对象。
双胞胎动物学家奥斯瓦尔德和奥利弗·迪斯（布莱恩·迪肯和埃里克·迪肯饰）正在动物园里研究动物的行为，他们的妻子在一场车祸中丧生，一场车祸导致一只大天鹅冲破汽车挡风玻璃。开车的女人阿尔巴·贝维克（安德烈亚·费雷奥尔饰）没有被杀，但一条腿被截肢。
维纳斯·德·米洛（弗朗西斯·巴伯饰）是一名妓女和讲故事的人，在动物园从事自己的生意，她试图与双胞胎建立关系，表面上是为了帮助他们从失去的亲人中恢复过来。与此同时，奥斯瓦尔德和奥利弗逐渐沉迷于生长和腐烂的图像，观看有关生命起源的视频，并制作分解生命形式的延时视频。他们从一个青苹果开始后一项任务，青苹果在相机镜头前被咬并腐烂。
这对双胞胎的血统使他们与阿尔巴产生了浪漫的关系，并且彼此之间的感情日益加深。维纳斯·德·米洛仍然与他们保持着足够的联系，观察他们的痴迷程度的增长：他们开始拍摄虾的分解过程，他们对阿尔巴的童年产生了个人兴趣，甚至要求她向他们展示在照片放在她的床头柜上。他们对蜗牛着迷，利用在动物园的接触，制作了越来越复杂的动物的分解视频，逐渐向食物链上游移动。影片中摘录了大卫·阿滕伯勒爵士的电视剧《地球上的生命》的节选，包括他的旁白。[3]
阿尔芭成为她的外科医生实验的对象，最终截肢了她的另一条腿，声称这给她的脊柱带来了压力。他的真正动机是将阿尔巴塑造成他对约翰内斯·维米尔 (Johannes Vermeer)画作的再现的主题；断臂维纳斯也参与了这个过程。
最终，杜斯兄弟对腐烂的痴迷使他们到达了食物链的顶端，并与阿尔巴本人进行了一场复杂的生死谈判。兄弟俩的项目似乎是他们唯一可能的情感投资，因此阿尔芭将自己作为在其腐烂过程中拍摄的最后一个标本。然而，在兄弟俩认领她之前，她的家人进行了干预，因此他们被迫寻找另一种方法来制作最后的延时视频。他们通过回到阿尔巴童年的领域并设置必要的设备来促进和捕捉自己的分解来做到这一点。然而，大量的蜗牛覆盖了设备和身体，最终导致电力系统短路，他们的宏伟计划被迫停止。