这是布莱恩·杰克逊（詹姆斯·麦卡沃伊 James McAvoy 饰）刚刚升入英国布里斯托大学的第一年，纵情的聚会和销魂的香烟都令他如坠云端，然而更加吸引他的则是比拼知识的电视节目大学挑战赛。虽然负责带队的老师（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰）开始对他不屑一顾，但布拉恩还是凭借从小对知识的积累和热情赢得了参赛资格，与此同时，与美丽队友爱丽丝（爱丽丝·伊芙 Alice Eve 饰）的暧昧火花也翩然而至。然而在际遇丰富的大学校园中，布莱恩又恋上了另一位有思想的女生丽贝卡（丽贝卡·豪尔 Rebecca Hall 饰）并同她度过了第一个离家在外的新年。然而当对手强大的比赛和三角恋情的压力来临，布莱恩是否做好了准备迎接人生挑战，赢得成长学分？
1985 年，布莱恩·杰克逊 (Brian Jackson) 是一名大学一年级学生，也是一名信息海绵。自从在滨海绍森德的工人阶级童年起，布莱恩就很喜欢电视问答节目《大学挑战》，它的口号是“你的 10 岁开始......”。到达布里斯托大学后不久，布莱恩参加了一个聚会，在那里他遇到了左翼丽贝卡，他与她产生了即时的联系。布莱恩试图加入大学挑战队，但由于帮助另一位候选人爱丽丝在资格考试中作弊，险些未能获得一席之地。
布莱恩爱上了迷人的爱丽丝，并试图与她约会，尽管她暗示她将他视为朋友。学期开始时，一名成员生病后，布莱恩受邀加入团队。队长帕特里克是一位自以为是的研究生，尽管从未在大学挑战赛中取得成功，但他仍然担任队长。布莱恩的琐事知识给团队留下了深刻的印象，并利用自己的时间与爱丽丝拉近了距离，最终被邀请到她家过圣诞节。
不幸的是，布莱恩在试图给爱丽丝留下深刻印象时被吸毒，在她的家人面前感到尴尬。他回到布里斯托尔度过余下的假期，并再次见到丽贝卡。他们再次一拍即合，但是，当他们勾搭时，他无意中称她为“爱丽丝”，冒犯了她并毁了这一刻。在爱情失败后，他与来自绍森德的朋友斯宾塞交谈，斯宾塞承认遇到了法律麻烦。布莱恩邀请斯宾塞参加出庭前的一个聚会。
在派对上，帕特里克侮辱了斯宾塞的成长经历并贬低了他。斯宾塞打了帕特里克的脸，扰乱了活动。之后，布莱恩与丽贝卡一起喝了一杯，并试图为自己的行为道歉。然而，丽贝卡仍然觉得布莱恩爱爱丽丝，并鼓励他追随自己的内心，告诉爱丽丝他的感受。他接受了她的建议，来到爱丽丝的公寓表达了他的爱意，却发现斯宾塞也在那里。爱丽丝对他在聚会上的暴力行为感到兴奋，邀请他回来。布莱恩感觉自己被他们俩背叛了，因为他告诉了斯宾塞他对爱丽丝的感觉。
布莱恩在大学挑战训练和学习期间变得沮丧，难以集中注意力，这威胁到了他的大学名额。帕特里克对布莱恩感到沮丧，当他们到达大学挑战赛时，帕特里克斥责他缺乏注意力。作为回应，布莱恩用头撞了帕特里克，但只是成功地将自己打昏了。丽贝卡在后台观看了演出，并在他被护送到片场之前给了他鼓励，使他苏醒过来。
在路上，布赖恩被短暂地留下了一个打开的信封，里面装有测验问题。他读了其中一张卡片，然后将其放回信封，并受到天文学问题相对简单的启发，重新加入了他的团队。比赛开局不佳，帕特里克显然很紧张，因为他未能回答几个问题，让球队陷入困境。布莱恩缓慢但坚定地把它们从困境中挖掘出来，在回答一个又一个问题时进入他的挥杆状态。
随着比赛进入白热化阶段，布莱恩的队伍势头强劲，测验大师班伯·加斯科因 ( Bamber Gascoigne)宣布下一个问题将是天文学，布莱恩不经意间响起了嗡嗡声，并在加斯科因 (Gascoigne) 开始阅读之前给出了他之前看到的问题的答案。意识到布莱恩已经看到了卡片，加斯科因暂停了比赛，布莱恩的球队被取消了资格。
布莱恩回到家，陷入了另一种抑郁状态，整天睡觉，不理会电话。他的母亲试图把他赶出家门，但最终到达他身边的是斯宾塞。他告诉布莱恩，他的法庭案件进展得比预期要好，他对自己的行为感到抱歉，并为布莱恩追逐自己的梦想而感到自豪。
受到朋友的启发，布莱恩回到布里斯托尔并会见了他的导师，并承诺他会永远回来。然后他站起来让爱丽丝找到正在参加政治示威的丽贝卡。他问她是否可以原谅他的错误，以及他们是否可以重新开始。她回答说他已经知道答案，然后他们接吻了。