无人不知的美国大亨霍华德·休斯在晚年过起了隐居生活，在人们的心中愈加神秘，然而有关他的任何一点新闻都会牵动美国人的神经。
这次引起轰动的是一个小作家艾尔文（理查·基尔），他声称得到授权为休斯写回忆录。新闻每天追踪着关于休斯的各种消息，休斯的传记也如约出版。艾尔文因此一夜致富，闻名全美。就在这一切进行的如火如荼时，艾尔文和他的亲友却感到惴惴不安，因为一切都是假的。他们根本没见过休斯，更没有什么授权，他们只是为了一个谎又扯一个谎，最终织成了弥天大谎。或许更让艾尔文悲哀的是，他已经难分生活的真实与虚假，他编造着别人的生活，也让自己走入了谎言的陷阱。
1971 年，麦格劳-希尔公司的出版主管对克利福德·欧文的小说《鲁德尼克的问题》表现出兴趣。 伪造的！他的上一本关于艺术品伪造者埃尔米尔·德·霍里的书销量不佳。欧文相信他有一部突破性的作品，但在《生活》编辑认为这本书不能令人满意 后，出版商决定不出版这本书。
欧文与他的朋友兼研究员理查德·苏斯金德 (Richard Suskind)一起度假，在古怪的亿万富翁霍华德·休斯 ( Howard Hughes)到来并要求腾出整栋大楼后，欧文在半夜被赶出酒店。返回纽约市与出版商会面后，欧文发现自己只能与一名助理会面。欧文冲进董事会会议室，表示他的新项目将成为“世纪之书”，并威胁要把它带到其他地方。他努力想出一个适合他宏伟主张的主题。看到有关休斯的封面故事，他决定以休斯为主题。
欧文告诉麦格劳-希尔，休斯聘请他帮助撰写自传，并出示了休斯伪造的手写笔记作为证据。笔迹专家确认这些笔记是真实的，出版商以 50 万美元的价格购买了这本书。欧文认为，隐居的休斯不太可能起诉他，而且他的怪癖可以用来扭转任何对这本书真实性的否认。
当时欧文与他的艺术家妻子伊迪丝在与尼娜·范帕兰特有染后出现了婚姻问题。欧文向伊迪丝保证，当他离开并开始与萨斯金德一起进行研究时，他将忠实于他。为了愚弄专家，这两个人花了几天时间研究有关休斯的文件。他们非法获得休斯退休助手诺亚·迪特里希的传记草稿，其中提供的细节增加了他们工作的表面真实性。欧文扮演休斯，穿着像百万富翁的衣服，在录音期间留着小胡子，对着录音机背诵段落。
随着本书工作的进展，欧文收到一个盒子，里面装有关于休斯和理查德·尼克松总统之间可疑交易的丑闻材料。他相信休斯寄出了包裹，并说服自己休斯希望将这种具有破坏性的材料纳入书中，作为他支持这项工作的标志。
随着出版日期的临近，欧文详细阐述了他的骗局，在休斯和出版商之间举行了一次“流产”的会议。休斯正式否认他参与了这项工作，但麦格劳-希尔公司的高管确信这是真实的。他们开始认为这本书会成为畅销书，欧文努力为自己和（据称）休斯获得更多的报酬。欧文和伊迪丝策划了一个计划，让她使用名为“Helga R. Hughes”的伪造护照将休斯的支票存入瑞士银行账户，支票抬头为“HR Hughes”。
持续不断的戏剧让欧文变得越来越偏执。他在酒精的刺激下幻想着被休斯的人绑架。他与范帕兰特的恋情仍在继续，而假装对妻子忠诚的压力增加了他的压力。休斯通过电视电话会议公开否认对欧文或这本书有任何了解，这暗示着对尼克松的帮助。欧文被捕，并同意在伊迪丝获得豁免权的情况下进行合作。在新闻发布会上，政府发言人宣布欧文、伊迪丝和萨斯金德被判处短期监禁。
无意中听到的广播报道详细介绍了突然出现的一波有利于休斯的法律裁决。欧文认为，这表明他的书被用来让总统欠休斯的债。尼克松白宫内的一个短暂场景表明，尼克松对休斯的全神贯注直接导致了水门酒店民主党总部的入室盗窃和窃听。历史学家和政治分析家对此存在争议。[2]