这是一部超级阴暗和恐怖的电影。
一个女的和她的亲叔叔私奔，离开了原来富裕的大家庭，组建了自己的家庭，生了5个孩子，过着清贫的日子。
有一天她突然被告知老公意外身亡了，无奈只好带着五个孩子投奔娘家。
回到娘家，她接受了亲生母亲的鞭刑，并把孩子锁在阁楼上，她告诉孩子自己不久会来接他们出去的。
孩子们只能呆在阁楼里，每天吃冷淡凶残的外婆送来的饭。时间长了，母亲来的越来越少，穿着越来越好，态度越来越冷淡，似乎也像外婆一样了，相形之下孩子们破衣烂衫，食不果腹。
孩子们开始觉得不对劲，并且身体状况都很差，最小的弟弟更是病死。于是他们悄悄的跑出来，却发现母亲和另一个男人在一起，并且计划结婚，孩子们是她的绊脚石所以计划杀死这些孩子。
孩子们无依无靠了。于是在母亲大婚宴请宾客的那一天出逃并且当众揭穿了母亲的真面目，孩子们吃着宴会上的糕点，因为他们饿。
那个母亲被自己的孩子逼着跳出了窗外，穿着洁白的婚纱吊死在葡萄架上。孩子们拿着吃的，手拉手地走进了阳光下……
父亲突然去世后，青少年克里斯·多兰格 (Chris Dollanganger) 和凯茜·多兰格 (Cathy Dollanganger) 以及 5 岁的双胞胎科里 (Cory) 和嘉莉 (Carrie) 被迫与母亲科琳 (Corrine) 一起旅行，与多年前与她断绝关系的富有的父母住在一起。
科琳的母亲奥利维亚是一位宗教狂热分子，她收留了她的女儿和孙子，条件是孩子们必须被隔离在一个上锁的房间里，这样她垂死的丈夫马尔科姆永远不会知道他们的存在。孩子们被关在豪宅的一间卧室内，只能通过秘密楼梯进入阁楼。他们的祖母揭示了导致科琳娜被父亲遗嘱剥夺的真相：科琳娜的丈夫是她父亲同父异母的兄弟，让他们的孩子是乱伦的产物。那天晚上回到孩子们身边，科琳娜被迫表明她被牛鞭打了作为与叔叔结婚并生子的惩罚，她的母亲。科琳解释说，因为她的父亲不知道孩子们的情况，所以当他很快去世时，她仍然有机会继承他的财产。
由于母亲探望的次数越来越少，孩子们在监禁中挣扎，并与严厉的祖母发生冲突。奥利维亚（Olivia）痴迷于克里斯和凯茜（Cathy）是恋人的信念，这与科琳（Corrine）和她的叔叔相呼应。奥利维亚发现他们睡在同一张床上，于是砸碎了凯茜父亲送给她的芭蕾舞音乐盒。她发现凯茜洗澡时兄弟姐妹在说话，克里斯把她赶走了，但奥利维亚在卧室伏击了凯茜，将克里斯锁在壁橱里，并剪掉了凯茜的头发。她让他们挨饿了一个星期，克里斯被迫给科里喂自己的血。
孩子们经常生病，尤其是科里和嘉莉。克里斯和凯茜打开锁着的门上的铰链，偶尔偷偷溜出去，发现他们的母亲一直过着奢侈的生活，并与一位年轻的律师巴特·温斯洛约会。她拜访了他们，他们质问她忽视了他们，但她怒气冲冲地走了出去。科里病危，奥利维亚和科琳同意带他去医院，但科里回来通知孩子们科里已经死了。孩子们悲痛欲绝，但发现他们的宠物老鼠在吃了科里没有吃完的饼干后死了。克里斯发现科里和老鼠是被早餐饼干中的糖中的砷杀死的。兄弟姐妹相信祖母已经毒死了他们，决定逃跑。
克里斯在他们逃跑前偷偷溜出去偷钱，并得知他们的母亲第二天早上将在豪宅与温斯洛结婚。克里斯建议他们在婚礼期间穿着漂亮的衣服从阁楼溜出去。第二天，奥利维亚进来，希望抓住他们的“邪恶”行为，克里斯用床柱将她打昏。凯茜告诉克里斯，他们应该告诉祖父真相；有一次，他们在调查母亲失踪的情况时发现他正在睡觉。他们发现他的房间空无一人，床也被拆了——他们的祖父已经去世几个月了。他们还找到了他两个月前的遗嘱副本，其中有一项条款，如果有人透露，即使在他去世后，科琳在第一次婚姻中生下了孩子，她将被剥夺继承权。孩子们意识到是科琳，而不是他们的祖母，
三个孩子把他们的母亲暴露给宾客和新郎，破坏了婚礼。他们不断地对她大喊大叫并称她为“妈妈”。科琳拒绝承认孩子们是她自己的，凯茜和克里斯责备她违背了在她父亲去世后释放孩子们的承诺。克里斯透露他们发现了最近的遗嘱，科琳否认了他们的指控，但克里斯透露了死老鼠作为证据。凯茜试图强迫她的母亲吃一块涂有砒霜的饼干，并将她追到阳台上。凯茜将她妈妈逼到了边缘，科琳摔倒并被自己的面纱吊死。孩子们离开了宅邸，祖母轻蔑地看着。
叙述者是年长的凯茜，她解释说，孩子们是靠自己生存下来的。克里斯成为了一名医生，凯茜重新开始跳舞，尽管嘉莉“从未真正健康”。她想知道她的祖母是否还活着，期待凯茜最终回来。