故事发生在法国大革命期间，来自英国伦敦的律师西德尼（罗纳德·考尔曼 Ronald Colman 饰）爱上了名为露西（伊丽莎白·艾兰 Elizabeth Allan 饰）的美丽女子，然而露西早已经有了心上人，没过多久，她便和法国贵族青年查尔斯（唐纳德·伍兹 Donald Woods 饰）结为夫妻。西德尼将对露西的感情深深埋藏在心底，由衷的祝福了这对新人。 革命爆发，法国国内局势一片混乱，革命牵连到了查尔斯，查尔斯遭到了囚禁，并且被判处了死刑。悲痛之中，走投无路的露西找到了西德尼，向他寻求帮助，看着眼前心碎的爱人，西德尼决定不惜一切代价救出查尔斯，哪怕这份代价就是牺牲自己的生命。
影片以小说著名序言的一部分开始：“这是最好的时代，这是最坏的时代，这是光明的季节，这是黑暗的季节，我们拥有一切，我们我们之前什么都没有……简而言之，那是一个非常像现在的时期……”年长的银行家贾维斯·洛里先生告诉露西·马内特（伊丽莎白·艾伦饰）和她的仆人兼同伴普罗斯小姐（埃德娜·梅·奥利弗饰）。克劳德·吉林沃特 (Claude Gillingwater ) 饰，她的父亲亚历山大·曼内特 (Alexandre Mannette) 博士（亨利·B·沃尔索尔 (Henry B. Walthall ) 饰）并未死亡，而是被关押在巴士底狱十八年后终于获救。她与洛里先生一起前往巴黎，带她父亲回到她在英国的家。马内特博士由前仆人欧内斯特·德·法奇（米切尔·刘易斯饰）和他在巴黎拥有一家葡萄酒商店的妻子（布兰奇·尤卡饰）照顾。在长期的磨难中，老人的精神已经崩溃，但露西的温柔照顾开始恢复他的理智。
在穿越英吉利海峡的回程中，露西遇到了法国贵族查尔斯·达尔内（唐纳德·伍兹饰），与他的叔叔圣埃弗蒙德侯爵（巴兹尔·拉思伯恩饰）不同，他同情受压迫和贫困的法国群众的困境。他谴责了他的叔叔，放弃了自己的头衔，改了名字，准备前往英国开始新的生活。侯爵诬陷达尔内犯有叛国罪，但他得到了大律师 CJ Stryver（雷金纳德·欧文饰）和他精通但愤世嫉俗的同事西德尼·卡顿（罗纳德·科尔曼饰）的辩护。卡尔顿和巴萨德（沃尔特·凯特利特）一起喝酒），主要控方证人，并诱骗他承认自己陷害了达尔内。当巴萨德被传唤出庭作证时，他惊讶地发现卡顿是辩方成员。为了保全自己，他放弃了自己的证词，达尔内被无罪释放。
审判结束后，露西向卡尔顿表示感谢。他很快就爱上了她。达尔内向马内特博士承认他是圣埃佛蒙德侯爵的侄子；马内特原谅了他，但保留告诉露西本人的权利。在去教堂的路上，露西遇到了卡尔顿并邀请他加入他们，他接受了。之后，她邀请他到家里庆祝圣诞节，但他拒绝了，因为他一直在喝酒。露西和卡尔顿最终成为亲密的朋友。卡尔顿希望露西能够回报他的爱，但有一天她告诉他，她与达尔内订婚了。
露西和达尔内结婚并育有一个女儿，也叫露西，她非常喜欢卡尔顿。此时，法国大革命已经开始。查尔斯的叔叔圣埃夫蒙德侯爵是第一批受害者之一，他在睡梦中被一名男子刺伤，而这名男子的孩子被他的教练撞倒致死。长期受苦受难的农民向贵族发泄愤怒，每天向断头台夫人谴责数十人。达尔内被骗返回巴黎并被捕。露西和马内特博士前往巴黎拯救达尔内。马内特为他的女婿恳求宽恕，但德法奇夫人寻求对所有埃夫雷蒙德家族报仇，并说服法庭判处达尔内死刑，并使用马内特博士在监狱中写的一封信，咒骂和谴责整个埃夫雷蒙德家族家庭。
得知达尔内入狱的消息后，卡尔顿前往巴黎安慰露西。卡顿咨询了洛瑞先生并告诉他他营救达尔内的计划。卡尔顿发现巴萨德也在巴黎，并在监狱里担任间谍。卡尔顿威胁要透露巴萨德曾是圣埃夫雷蒙德侯爵的间谍，以此克服了巴萨德不愿帮助他拯救达尔内的计划。巴萨德带着卡尔顿去探望达尔内的牢房。卡尔顿用乙醚使达尔内昏迷，与他交换衣服，并完成了达尔内写给露西的信，并将其放入达尔内的口袋里。达尔内被带出了牢房，没有人注意到开关。
当露西准备返回英国时，德法奇夫人去煽动她谴责共和国，但她在现已空出的公寓内被普罗斯小姐拦截。普罗斯知道德法奇夫人为何而来，并决心阻止她。两个女人打了起来，德法奇拔出了手枪，但在随后的争斗中，普罗斯杀死了她。达尔内、露西、小露西、罗瑞和普罗斯都安全逃脱。
在等待处决时，一位与达尔内同时被判刑的无辜女裁缝（伊莎贝尔·朱厄尔饰）注意到卡顿冒用了他的身份。当他们一起走上断头台时，她从他的勇敢和牺牲中得到安慰。当卡尔顿站在断头台脚下时，鼓声响起，然后随着镜头从断头台上方平移到城市和天空而逐渐消失。可以听到他的声音说：“这是我所做的比我以前做过的好得多的事情。这是我所得到的比我所知道的更好的休息。”