贫苦的冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）却一心要找他麻烦。在得知了芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried 饰）。八年后，柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰），轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃（萨莎·拜伦·科恩 Sacha Baron Cohen 饰）和他又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕他的沙威又出现在他的面前……
影片导演汤姆·胡珀 (Tom Hooper)在接受BBC 广播四台 Front Row采访时透露，克劳德-米歇尔·勋伯格将创作一首新歌和其他音乐。[4] 2012年2月，卡梅伦·麦金托什发布了一首新创作的歌曲《突然》，这首歌曲“解释了当冉阿让从旅馆带走珂赛特并照顾她时发生的事情”。[5]
影片的人声是在片场现场录制的，通过耳机演奏的现场钢琴伴奏作为指导，管弦乐伴奏是在后期制作中录制的，而不是演员对预先录制的音乐配乐进行口型同步。汤姆·胡珀解释说，这将消除重新捕捉“锁定”表演的需要，并允许更多的创作自由。[4]尽管电影的创作团队声称这种现场录音方法是“世界首创”，但之前已有多部音乐剧电影使用过这种方法，包括《最后的爱》（1975年）、《幻想曲》（1995年）和《穿越宇宙》（2007）。2012 年 9 月 9 日，环球影业高管获准在没有管弦乐队演奏的情况下观看电影的粗剪版。这一剪辑受到了“极度兴奋”的欢迎，罗素·克劳在推特上表示，他收到了许多兴奋的电子邮件。[6]《悲惨世界》的管弦乐录音于 2012 年 10 月 10 日在伦敦开始，由 70 名管弦乐队组成。[7]