1980年代中期的冷战时期，英国谢菲尔德市的居民露丝·贝克特和吉米·坎普正在为即将到来的婚姻和第一个孩子的出生做准备，谢菲尔德是皇家空军基地的所在地，拥有主要的钢铁、能源和化工生产基地。但是苏联向伊朗进军，计划将其转变为苏联的卫星国。美国、英国以及北约和联合国的其他成员 愤怒地谴责苏联的侵略和军事活动，尤其是在附近的R.A.F.基地，露丝和吉米的家人忙于他们的日常事务，很少关注伊朗发生的事情，一个春日，没有任何警告，苏联用ICBMs袭击了英国——其中两个袭击了谢菲尔德，摧毁了大部分建筑和居民，但更可怕的是随之而来的后果——一个没有公共秩序的世界，没有干净的食物、水、电，也没有能力生产其中任何一种。露丝挣扎了10多年才在这个可怕的，贫瘠的，放射性的国土上生存……
在谢菲尔德市，露丝·贝克特和吉米·坎普在得知露丝意外怀孕后计划结婚。该情节旨在分散观众的注意力，背景是伊朗的对抗逐渐升级，苏联为回应美国支持的政变而入侵伊朗。美国调动兵力，占领该国南部地区，并增加在波斯湾的海军存在。当美国得知苏联已将核弹头运入马什哈德后，也向土耳其部署了B-52 同温层堡垒轰炸机。
在华沙条约组织在德国东部集结的消息传出后，英国陆军增援了西欧的北约部队。美国总统试图通过向苏联领导人提议联合撤军来和平解决伊朗局势。然而，苏联无视美国的要求，导致美国轰炸机对马什哈德的苏联基地进行常规攻击。苏联用带有核弹头的防空导弹做出回应，而美国战术核武器又在马什哈德上空引爆。
当这些事件发生时，角色们继续他们的日常生活，背景中播放着新闻更新，尽管谢菲尔德市议会主席被指示开始为核战争做准备，并被告知所有控制权，但他们很少受到关注。如果中央政府被摧毁，谢菲尔德和周边地区在核袭击后的权力将转移给他和其他地方官员。当美苏军队爆发敌对行动的消息传出后，英国陷入恐慌性抢购和抢劫，英国政府颁布了《1964年紧急权力法》，地方当局有权暂停和平时期的职能并没收用于民防目的的财产和材料。所有非必要的电话线都被切断。反战抗议遭到暴力镇压。旅行仅限于基本服务，政府控制了英国航空公司和跨英吉利海峡的渡轮，以协助将部队运送到欧洲大陆。
英国上午 8 点 30 分（解说员指出，华盛顿的凌晨 3 点 30 分，西方反应最慢的时间，因为总统和高级职员都在睡觉），红色攻击警告被发送。几分钟后，北海上空发生核爆炸，产生电磁脉冲，对英国和西北欧的通讯造成重大损害。随后，二次攻击将影响北约军事目标，包括距谢菲尔德 17 英里（27 公里）的芬宁利皇家空军基地。从谢菲尔德可以看到爆炸和蘑菇云，整个城市陷入混乱。第三次也是最后一次攻击针对主要经济目标，例如廷斯利高架桥。爆炸对谢菲尔德造成了巨大的结构性破坏，估计英国有 12 至 3000 万人在更广泛的交火中立即丧生。
袭击发生一小时后，盛行风将克鲁地面爆炸的余波带到谢菲尔德上空。地方当局之间的通信已建立，但由于中断而受到限制。由于产生放射性尘埃的危险太高，导致火灾无法控制地燃烧；由于类似原因，没有进行任何救援尝试。由于控制局势的能力有限，当地政府开始崩溃——幸存者大多只能自谋生路——袭击发生一个月后，士兵们进入了当地政府所在地谢菲尔德市政厅的废墟。 ，他们发现议会早已灭亡，因密闭空间缺氧而窒息而亡。
一年后，阳光回归，但由于臭氧层受损，紫外线指数更高，这反过来又增加了白内障和癌症的可能性。由于缺乏化肥和设备，农作物种植状况不佳。死刑是由政府授权的，但幸存的英国公众在很大程度上忽视了政府维持秩序的努力。由于金钱没有任何价值，食物是唯一的货币形式，奖励劳动并扣留作为惩罚。叙述者指出，残酷的讽刺是，死的人越多，可供食用的食物就越多。包括露丝在内的几个人逃到巴克斯顿乡村，在那里她生下了女儿。
十三年后，英国幸存人口已降至中世纪的 4 至 1100 万人。幸存者在耕种庄稼，战后出生的孩子说着蹩脚的英语。露丝死在床上，她十几岁的女儿简幸存下来。工业开始以有限的电力和蒸汽动力技术回归，但人们仍然生活在野蛮的肮脏之中。露丝死后三年，简和两个男孩偷食物被抓。其中一个男孩被杀，简和另一个男孩为食物而展开斗争，最终沦为“粗暴的性行为”。[4]几个月后，简在一家临时医院生下了孩子，影片以一个无声的定格结束，她惊恐地看着她毁容的婴儿。